La isla de Mayotte, que geográficamente pertenece a las Islas Comores, forma parte, oficialmente desde el pasado 1 de enero, del territorio de la Unión Europea (UE). Esto ocurre a pesar de las protestas del gobierno de Comores y la Unión Africana, que no reconocen la soberanía francesa sobre esta isla africana, situada en el Océano Índico, entre Madagascar y Mozambique.
De este modo, la Unión Europea se ve ampliada en 374 kilómetros cuadrados y con 212.000 nuevos residentes.
Este ingreso de Mayotte en el sistema de la UE como región ultraperiférica no ha estado exento de complicaciones, aunque la isla ha utilizado el euro desde su introducción en el resto de la UE.
Los habitantes de la isla son comorenses, así como en las tres grandes islas vecinas, que forman el pobre y políticamente inestable estado de Comores. Pero cuando Comores se independizó de Francia en 1975, la población en la isla de Mayotte votó por la independencia y seguir perteneciendo a Francia. Esto nunca fue aceptado por Comores y la Unión Africana (UA), que defienden que Mayotte es una parte inalienable de Comores.
Pero los isleños en Mayotte han votado en repetidas ocasiones que quieren seguir siendo territorio francés, y fortalecer su integración en la República Francesa. En un referéndum celebrado en 2009, el 95,2 por ciento de los isleños votó a favor de ser un departamento de Francia, algo que en la práctica significa una menor autonomía, pero también tener plenos derechos como ciudadanos franceses. Este proceso se completó en marzo de 2011.
Hasta ahora Mayotte era un territorio en el extranjero en el sistema de la UE, al igual que colonias francesas como Nueva Caledonia y la Polinesia Francesa. Pero a partir de este 1 de enero, Mayotte forma parte del territorio de la UE y, salvo algunas excepciones (como el acuerdo de Schengen), adopta su misma legislación.
De hecho Mayotte tiene ahora el mismo estatus que las españolas Islas Canarias o las portuguesas Azores y Madeira, en las llamadas «áreas de la zona periférica», que proporciona la base para las subvenciones adicionales de la UE para compensar por las largas distancias a la mayor parte del territorio de Europa, en la zona continental.
Otros territorios que se benefician de estas condiciones son Guadalupe Francesa y Martinica en el Caribe, la Guayana francesa en América del Sur y la isla de Reunión en el Océano Índico, no muy lejos de Mayotte.
Mayotte es también el primer territorio musulmán que se incorpora al territorio de la UE, ya que el 97% de su población son musulmanes sunitas. El idioma en la isla es el comorí, relacionado con el suahili y fuertemente influenciado por el árabe. Culturalmente Mayotte mantiene fuertes lazos con el Este de África y la Península Arábiga.