Ninh Binh està a 563 km al nord d'Hue. Nosaltres vam triar el tren com a mitjà de transport per fer aquest trajecte (més de 15 hores de viatge, després de sortir amb un retard considerable). Com que bona part del trajecte es fa de nit es pot anar amb llitera, però caldrà reservar i comprar el bitllet uns quants dies per endavant. L'estació de tren d'Hue està a l'extrem oest del carrer Le Loi.

NINH BINH és una capital provincial sense res interessant a visitar, però per altra banda és un bon lloc des del qual fer unes quantes excursions molt recomanables i que enumerem a continuació.

HOA LU va ser la capital del Vietnam durant la segona meitat del s. X i principis del XI, situat en un punt estratègic fàcil de defensar. Actualment no queda molta cosa de l'antiga capital ja que ha estat destruida, però tot i així és un lloc de gran interès històric i arqueològic, apart de trobar-se enmig d'un preciós paisatge. Els dos principals temples a visitar són els dels reis Dinh Tien Hoang i Le Hoang. Hoa Lu està a uns 8 km de Ninh Binh, proper a la població de Truong Yen, i per arribar-hi es pot agafar un autobús local o bé fer el trajecte amb bicicleta, una bonica excursió per una carretera local entre els camps d'arròs.

Pel riu Ngo Dong cap a Tam Coc

COVES DE TAM COC (en vietnamita Tam Coc significa tres coves). Aquesta és una excursió també molt recomanable, no tant per les coves en sí, sinó també pel mercat local i l'embarcador del petit poble, però sobretot pel trajecte d'anada i tornada a les coves a través d'una sèrie de canals per entre els camps d'arròs i les formacions de pedra calissa en forma de torres que esquitxen el paisatge. Aquesta zona també és coneguda com la badia de Halong sobre camps d'arròs i realment el símil és del tot encertat.

Aquest trajecte en barca de rems per canals del riu Ngo Dong dura unes tres hores i permet gaudir d'un paisatge preciós i una tranquil·litat inigualable. Primer s'arriba a la cova Hang Ca (amb 127 m. de llargada), després a la de Hang Giua (70 m.) i per últim la de Hang Cuoi (40 m). En alguns punts el sostre de les coves és molt baix i s'ha de vigilar amb el cap. Continuant 2 km més enllà per carretera des de l'embarcador s'arriba a la bonica cova de Bich Dong, la qual té un temple al seu interior. Per últim, dir que s'ha de tenir molta paciència amb la insistència de venedors i venedores de Tam Coc intentant-nos vendre absolutament de tot. Tam Coc està a uns 12 km al sud-oest de Ninh Binh i s'hi pot arribar fàcilment en bicicleta des de Ninh Binh a través d'un paisatge molt bonic, encara que també s'hi pot arribar per riu o bé amb un tour.

PARC NACIONAL CUC PHUONG. Aquest parc és una de les reserves naturals més importants del Vietnam, amb una enorme varietat de vida animal i vegetal, incloent-hi unes 450 espècies d'animals i unes 2.000 de plantes. Aquesta gran diversitat està propiciada pel fet de ser un bosc tropical humit. Dins del parc podem trobar nombroses coves excavades en parets de pedra calissa, on fins i tot és possible trobar-hi restes neolítiques. Destaquem per la seva bellesa les coves de Trang Khuyet, Con Moong, Pho Ma, o Nguoi Xua. Degut a la pròpia naturalesa plujosa del parc és millor visitar-lo durant l'època seca, entre desembre i abril. En cas contrari cal anar equipat amb botes i roba per a la pluja, a més de preparar-nos per a un grau d'humitat del 100%. Cuc Phuong es troba 60 km a l'oest de Ninh Binh. En principi només s'hi pot arribar llogant un cotxe amb conductor o mitjançant un tour.

Haiphong està a uns 130 km al nord-est de Ninh Binh. El trajecte es pot fer en autobús local via Nam Dinh.

HAIPHONG és una gran ciutat sense massa interès per al visitant. Però si s'utilitza com a punt d'aturada en el trajecte a la badia de Ha Long, com va ser el nostre cas, val la pena passejar pel centre de la ciutat per a veure els atractius edificis d'arquitectura colonial que van sobreviure als bombardejos durant la guerra, el Teatre Vell, o els mercats al carrer.

Hong Gai està situat al nord-est de Haiphong i a uns 160 km de Hanoi. És la principal ciutat i port de la zona.

Per arribar a Hong Gai des de Haiphong recomanem especialment agafar el ferri públic. És un trajecte de 4 hores i el vaixell sol anar molt ple de gent i mercaderies, però l'experiència val molt la pena. Al sortir de Haiphong es navega pel riu Cam fins sortir a la badia de Ha Long (mar de la Xina Meridional). Després es deixa a la dreta la gran illa de Cat Ba i es passa pel laberint d'illots de pedra calissa característics de la zona que emergeixen de les boniques aigües de color turquesa del mar. La lentitud de la navegació permet gaudir intensament d'aquest magnífic paisatge. Recomanem viatjar en la coberta superior del vaixell perquè la visió és millor. Aquest ferri surt des del moll situat al carrer Ben Binh de Haiphong.

Vista des del port de Hong Gai

HONG GAI (o Ha Long). Aquesta població ha patit un imparable creixement turístic degut a que cada any un gran nombre de visitants hi arriben atrets per l'arxifamosa i bella badia de Ha Long. La ciutat en sí té alguns punts d'interès per al visitant, com per exemple el port, sempre ple de vaixells de totes les mides (aquí també es poden veure les petites barques de rems, fetes de bambú i resina, similars a les de Nha Trang) i amb una gran activitat.

Al port també hi ha un interessant mercat, i no massa lluny una pagoda. Des del port hi ha una magnífica vista cap al mar de la Xina Oriental, amb multitud d'illots sobre la línia de l'horitzó.

BAI CHAY és un centre turístic de platja i zona d'hotels a només 3 km de Hong Gai. És un bonic passeig a peu, ja que afortunadament (al menys en les dates de la nostra visita) aquest centre turístic té un aire vietnamita que el fa molt més atractiu i tranquil que els que puguin haver-hi a Tailàndia o Bali.

Navegació per la badia de Ha Long

BADIA DE HA LONG (declarada Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO a l'any 1994). És, sense dubte, una de les majors atraccions turístiques del Vietnam, i certament l'entorn i el paisatge són espectaculars. El seu nom en vietnamita significa "Drac descendent", a partir d'una llegenda local.

La badia de Ha Long és una zona d'uns 1.500 km² formada per unes 3.000 illes, illots i afloracions rocoses de pedra calissa, de molts tamanys i formes, sobre un mar d'aigua de color turquesa. Per explorar algunes de les illes i coves amb formacions d'estalactites i estalagmites es pot llogar una barca o bé apuntar-se a un tour (en funció del nº de persones sortirà més a compte una opció o l'altra).

L'exemple de cova més destacable a la zona és la cova Hang Manh, amb una longitud de 2 km i fantàstiques formacions rocoses al seu interior. A més, algunes illes tenen minúscules, però solitàries platges per poder banyar-se.

Hanoi es troba a 165 km de Hong Gai. Hi ha diversos autobusos diaris que surten de la terminal de Bai Chay i triguen unes 5 hores en fer el trajecte, el qual suposa també embarcar en dos ferris.

HANOI és la capital administrativa del país, al costat del riu Vermell. És una ciutat d'avingudes vorejades d'arbres, edificis colonials i elegants places, que la fan força atractiva. També és un mica més tranquil.la i menys caòtica que Saigon. Per a explorar la ciutat es pot anar d'un lloc a un altre a peu, amb bicicleta o amb cyclo. Els llocs a visitar a Hanoi es troben principalment localitzats al voltant del llac Hoan Kiem i en les proximitats del mausoleu de Ho Chi Minh.

Llac Hoan Kiem

El llac Hoan Kiem està envoltat d'un parc a on els locals van a fer jogging, o tai-txi, a fer-se fotos o simplement a passejar. La millor vista del llac s'obté a la seva cantonada nord-est, ja que sobre una petita illa unida a la vora per un pont de fusta de color vermell (pont Huc) hi ha la pagoda Ngoc Son, construida a principis del s. XIX, envoltada d'arbres i l'aigua del llac. Tot plegat dóna lloc a una imatge de postal.

Al nord d'aquest llac tenim la Ciutat Vella (coneguda com Dong Kinh Nghia Thuc), curiosament bastant inalterada i segurament la zona més bonica de tota la ciutat. Està formada per una xarxa de petits carrers plens d'activitat i color (cadascun d'ells té el nom d'allò que es ven: carrer Paper, carrer Seda, ...). En l'actualitat es barreja el comerç de productes tradicionals i del passat amb noves incorporacions dels temps actuals, com el whisky o l'electrònica de consum.

Encara més al nord d'aquests carrers tenim el mercat Dong Xuan, un enorme i variat mercat cobert on es ven absolutament de tot (no és estrany veure a la venda micos o boes constrictor). Al nord-oest del mercat trobem el llac Truc Bach, on va estar el palau reial construït al s. XI, del que només queden poques restes. A la cantonada sud-oest del llac hi ha la bonica pagoda Quan Thanh, també del s. XI però reconstruida diverses vegades des de llavors. A tocar hi ha el llac Ho Tay, molt més gran que els anteriors. Sobre una petita illa al costat est tenim la pagoda Tran Quoc, unida a la vora per una passarel.la. 1 km al sud-oest del llac Hoan Kiem tenim el llac Thien Quang i el curiós parc Lenin, amb una estàtua de Lenin però també amb les restes d'un bombarder B-52 dels Estats Units.

Uns 2 km a l'oest del llac Hoan Kiem està el mausoleu de Ho Chi Minh, el pare espiritual de l'actual Vietnam. Abans d'entrar al mausoleu, a la plaça Ba Dinh, cal enregistrar-se a l'oficina (Ban To Chuc) que hi ha a la cantonada dels carrers Doi Can i Ngoc Ha, a uns 750 m. del mausoleu (la motxilla i/o la càmara s'han de deixar en una oficina que hi ha a mig camí entre els dos). Després és habitual fer una llarga cua, ja que aquest és un lloc de peregrinatge per als vietnamites, abans d'entrar al mausoleu i veure el cos enbalsamat de Ho Chi Minh. L'edifici que fa de mausoleu està inspirat en el de Lenin a Moscou i deu ser dels millor construïts, mantinguts i refrigerats del Vietnam. Al sortir del mausoleu som adreçats a la casa de Ho Chi Minh, construida dins del recinte de l'antic Palau Presidencial, on realment hi va viure entre els anys 1954 i 1958. Es tracta d'una casa molt modesta i molt ben preservada (en les dates del nostre viatge la casa i el mausoleu no obrien al públic ni dilluns ni divendres). El següent punt d'interès en aquesta àrea és la Pagoda d'Un Pilar (Chua Mot Cot), construida al s. XI i reconstruida diverses vegades (és de les poques construccions que queden de l'època en que va ser fundada la ciutat). Tal com el nom indica es tracta d'una pagoda construida sobre un únic pilar, donant-li una gran originalitat. Just al costat d'aquesta pagoda hi ha el museu Ho Chi Minh, en un edifici impressionant i de grans dimensions. Per últim, a uns 900 m. al sud del mausoleu tenim el magnífic Temple de la Literatura (o pagoda Van Mieu), el temple més gran i important de Hanoi, fundat al s. XI i originalment dedicat a Confuci. No podem deixar de recomanar la visita a aquest complex.

Uns 2 km al sud del llac Hoan Kiem està el venerable temple Hai Ba Trung (Chua Hai Ba), construït al s. XII. En el camí de baixada, en carrers adjacents al carrer Hoa Ma, podem trobar nombrosos tallers i botigues, cadascuna especialitzada en una cosa molt concreta, fent d'aquesta zona un punt recomanable per perdre's i xafardejar, com si fóssim en un soc àrab.

PAGODA CHUA HUONG (coneguda popularment com Perfume Pagoda). En realitat és un conjunt de pagodes escampades per la zona de Huong Son o muntanya Perfume, a uns 70 km al sud-oest de Hanoi. Chua Huong és famosa per la peregrinació anual (febrer i març) de cents de milers de budistes de tot el país. Anar fins a aquest complex suposa una excursió d'un dia sencer que recomanem, no tant per les pagodes en sí com pel trajecte d'anada i tornada fins a elles. Per anar-hi cal contractar un cotxe amb xofer o bé apuntar-se a un tour.

Navegant pel riu Yeng Vi

La primera part del trajecte des de Hanoi fins la població de Ben Duc es fa en vehicle per una carretera en força mal estat (això suposa unes 2'5 hores de camí). Tot i que es pot continuar per carretera fins Chua Huong és molt millor contractar a Ben Duc una barca de rems i navegar pel riu Yen Vi, la part més bonica i romàntica del trajecte. El trajecte en barca dura altres 90 minuts navegant plàcidament per les tranquil.les aigües del riu enmig d'un paisatge amb una certa similitud al de Tam Coc.

Un cop s'arriba al peu de muntanya el primer punt d'interès és el temple Thien Tru (Chua Ngoai o Temple Exterior), construït al s. XVIII i famós per la seva torre Thuy Tien (un monòlit de granit). A la dreta del temple es troba la gruta Tien Son, conegu- da per les cinc estàtues de granit i per les formacions naturals a les parets de la cova.

El darrer punt a visitar és Chua Trong (Temple Interior, també conegut com Dong Huong Tich, al qual s'hi arriba seguint un camí de pujada format per esglaons (blocs de granit) molt llisos que s'obre pas entre la densa vegetació. Després d'uns 90 minuts s'arriba dalt de tot, on hi ha 120 esglaons més, però ara de baixada, que condueixen a l'enorme boca d'entrada a la gruta on està aquest temple. Una densa boira formada pel fum de l'encens cremat omple tot l'aire circumdant. Dintre la gruta-temple hi ha nombrosos altars i figures de colors. A més, també destaquen les estalactites, estalagmites i formacions rocoses naturals que decoren la cova. En conjunt formen una atmosfera màgica.