Vuelos Barcelona-Milán Malpensa (sólo 70 minutos) y Milán Malpensa-Damasco (3 horas y 30 minutos), ambos de Alitalia, con sólo dos horas de conexión entre ambos vuelos.

En la misma terminal de llegadas en Damasco hay una oficina de cambio abierta las 24 horas, dónde se aplica el mismo cambio que se encuentra en cualquier banco de la ciudad y no se cobra comisión.

Puesto que la mayoría de vuelos europeos que llegan al aeropuerto de Damasco lo hacen durante la madrugada, entre la 1 y las 4 horas, ya no es posible tomar un autobús al centro de Damasco (el último parece salir a las 23 horas) y por tanto es necesario tomar un taxi. En la misma terminal de llegadas del aeropuerto hay un mostrador con el cartel Taxi Desk dónde debe pagarse indicando el destino a cambio de un recibo que se debe entregar al taxista que se encargue de llevarnos a la ciudad. Fácilmente nos pueden pedir de entrada 10 US$ por ir a la zona céntrica de Al-Marjeh. Desde luego debe regatearse este precio, sobre todo saliendo fuera de la terminal y acordando el precio directamente con el taxista, aunque a esas horas de la noche no hay demasiado a hacer. Nosotros conseguimos rebajar el precio a 8 US$ (400 LS). Una buena idea es buscar otros viajeros interesados en ir a la misma zona para compartir el taxi. Nosotros lo hicimos, pagando finalmente 200 LS por el taxi. El trayecto mencionado es de 25 km y sin tráfico se hace sólo en 20 minutos.

Nos quedamos en el Hotel Al Mahaba & Alsalam en la calle Choukri al-Quwatli, casi haciendo esquina con Yousef al-Azmeh. Se trata de un hotel de precio medio dónde la habitación está bastante bien, aunque la entrada al edificio no promete nada bueno. Una habitación doble con baño, agua caliente, calefacción (importante en estas fechas) y TV cuesta 20 US$. No es nada barato y estaba fuera de nuestro presupuesto, pero a las 3 de la madrugada tampoco era momento de ser demasiado exigente. Antes hemos ido al cercano Hotel Al-Rabie, recomendado en la guía Lonely Planet, pero lo hemos encontrado cerrado (no sabemos si de forma definitiva o sólo temporal).

En la esquina sudoeste de la plaza Al-Marjeh está el restaurante Abou al-Nawas (el rótulo que hay fuera sólo está en árabe), una buena opción para comer. Un desayuno a base de mermelada, mantequilla, khobz (pan árabe en forma de disco aplastado) y un té cuesta 50 LS. Como referencia, una botella de agua mineral de 1'5 litros cuesta normalmente 25 LS a cualquier lugar del país.

• Ver más información sobre Damasco en Damasco (II).

Los autobuses de Damasco a Palmyra salen de la terminal de Harasta, a 7 km al nordeste del centro de Damasco. Para llegar hasta la terminal debe tomarse un microbús en la parada cercana al mercado de fruta, en la calle Choukri al-Quwatli. Este trayecto cuesta 5 LS. Para saber cuál es el microbús no hay más remedio que preguntar al conductor o bien a otros personas que estén esperando en la parada (esto será la forma habitual puesto que todo está rotulado en árabe). Una vez en la propia terminal de Harasta también será necesario preguntar por el autobús a Palmyra (los únicos destinos rotulados en cristiano son los que van a Turquía). La compañía Izla Tours tiene autobuses muy cómodos a Palmyra por 110 LS. Tarda 3 horas justas en recorrer los 250 km de distancia entre las dos ciudades. Tan pronto dejamos la ciudad de Damasco ya nos encontramos con un paisaje desértico que nos acompañará hasta Palmyra.

El autobús de Izla Tours pasa por el centro del pueblo de Palmyra pero su parada final está en un garaje a 2'5 km del centro. Debéis pedir que os dejen en el centro o deberéis hacer este trayecto a pie, aunque encontraréis muchos voluntarios para llevaros al centro, incluso gratuitamente, ya que que son comisionistas que querrán llevaros a su hotel.

Después de resistir los cantos de sirena de los muchos comisionistas que se nos acercan a ofrecernos su hotel (especialmente el Hotel Citadel) acabamos yendo al que nosotros teníamos pensado, el New Afqa Hotel. La habitación doble con baño y almuerzo incluido cuesta 500 LS (almuerzo incluído tras regatear). Desde la habitación, bastante correcta, hay una vista parcial de las ruinas de Palmyra a través de una pequeña ventana. El propietario del hotel es muy amigable y en la recepción del hotel podréis sentaros en un sofá y ver las noticias de Al Jazira mientras bebéis un té.

Como que es temporada baja y todavía hace frío, los restaurantes al aire libre están cerrados y los que quedan para cenar decentemente son pocos. Uno de ellos es el restaurante Traditional Palmyra en la calle al-Quwatli (en esta calle se concentran todos los restaurantes y tiendas de recuerdos). En este restaurante podéis pedir el mensaf, un plato tradicional beduino (sopa y un plato con arroz, pollo, almendras, judía seca y yogur). Está buenísimo y no debería costar más de 300 LS un mensaf para dos personas y una botella de agua. Otro restaurante que está bastante bien es el Restaurante Venus, en la calle an-Nasr, a 50 metros de la calle al-Quwatli. Aquí podéis pedir, por 75 LS, una botella grande de Barada, una marca de cerveza de Damasco que no es que sea muy buena pero es la mejor de las cervezas sirias.

Sitio arqueológico de Palmyra (declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980). Palmyra se encuentra en medio de la nada y en un sitio tan remoto emerge un oasis que bordea las ruinas y la ciudad nueva. Palmyra es un sitio impresionante y de visita obligada (se dice que, junto con Petra en Jordania, es la gran maravilla de Oriente Medio. A finales del año 266 llegó al poder la reina Zenobia, la mujer que para siempre más ha quedado ligada a la historia de Palmyra. Tras su derrota a en el año 274, los romanos se apoderaron de la ciudad. Después vendrían sucesivamente, los bizantinos, los árabes y los turcos.

Vista de Palmyra

Recomendamos dedicar un día entero a la visita de Palmyra, llevando comida y bebida para no tener que volver al pueblo a comer y perder tiempo y esfuerzo en ir y volver.

Andando desde el hotel la entrada está sólo a unos 600 metros. Empezamos por visitar el templo de Bel, el más entero y espectacular de todo el conjunto, y es aquí dónde se paga una entrada de 300 LS. Este templo está muy y muy bien, aunque un poco abandonado y sucio (una constante que encontraremos en muchos otros sitios). A continuación enfilamos la avenida de las columnas (con más de un kilómetro de longitud) pasando por debajo del gran arco. Con mucha calma vamos visitando todo aquello que hay a lado y lado de la avenida: templo Nabo, el Teatro, la Casa del Senado, el Agora, el Tetrapylon y el campo de Diocleciano, punto final de la avenida de las columnas. Desde aquí, a través del desierto, andamos unos 500 metros hasta las torres funerarias de Yemliko y subimos hasta la parte más alta del pequeño cerro que hay detrás de ellas, dónde aprovechamos para comer contemplando una magnífica vista de todo el conjunto y alrededores: las ruinas, las torres funerarias, el castillo árabe, el oasis y el desierto. Realmente impagable !!

Después de un buen rato aquí bajamos de nuevo por dónde hemos subido, cruzamos a pie por el desierto algunos pliegues del terreno pasando por el lado de otras torres funerarias en ruinas e iniciemos la ascensión por un camino pedregoso al castillo árabe de Qala'at ibn-Maan, en la cima de otro cerro desde dónde se domina todo alrededor. Entrar al castillo cuesta 150 LS y creemos que no vale la pena pagarlas porque el interior está derruido y la vista desde sus torres es la misma que desde la entrada. La mejor hora para subir hasta el castillo es a última hora de la tarde, cuando el sol empieza a bajar en el horizonte, puesto que las piedras de Palmyra van cogiendo un color cobrizo y las sombras son cada vez más alargadas. Cuando el sol está a punto de desaparecer es un buen momento para bajar, entrar de nuevo en la avenida de las columnas y recorrerla otra vez hasta el gran arco, mientras oscurece.

Ir de Palmyra hasta Hosn (población dónde se encuentra el soberbio castillo de Krak des Chevaliers) en transporte público supone realizar dos trayectos, primero Palmyra-Homs y después Homs-Hosn.

En la oficina de la compañía de autobuses Karnak que hay enfrente del museo de Palmyra y a escasos 75 m. del hotel compramos los billetes a Homs. El autobús sale a las 7'30 h. de la mañana y cuesta 65 LS. El paisaje que vemos es desértico primero, una especie de estepa después, y finalmente campos de cultivo y muy verdes conforme nos acercamos a Homs. El autobús llega a la terminal de Karnak en Homs 2 horas y 15 minutos después.

Justo al lado de esta terminal está la de microbuses y minibuses, a dónde nos dirigimos y preguntamos por un microbús indicando Qala'at al-Hosn (nombre árabe de Krak des Chevaliers). Una vez encontrado el microbús es necesario esperar a que se llene (posiblemente el conductor os ofrezca alquilar todo el vehículo y salir de forma inmediata). El trayecto normal cuesta 25 LS y tarda una hora: primero se toma la autopista dirección a Tartus y después 10 km de una pequeña carretera con fuertes rampas de subida hasta el pueblo de Hosn. El castillo está sobre un promontorio elevado sobre el pueblo, pero el microbús nos deja a la entrada del castillo.

Castillo de Krak des Chevaliers (Qala'at al-Hosn). Este magnífico castillo de la época de las Cruzadas, a diferencia de otros, está casi como hace 800 años por su buen estado de conservación (sobre todo exterior). Construido entre los años 1150 y 1250 protegía el único lugar de paso de importancia entre Antakya en Turquía y Beirut en el Líbano.

La entrada al castillo cuesta 300 LS y si lleváis la mochila con vosotros es posible dejarla junto a la oficina dónde se venden los tickets (nosotros lo hicimos para visitar el castillo con más comodidad). El castillo es muy grande e imponente (un muro exterior con 13 torres y otro interior con un torreón, separados por un fosso). En las estancias interiores se están llevando a cabo tareas de reconstrucción. Las vistas desde el torreón son magníficas.

Saliendo del castillo recomendamos seguir la carretera, en dirección al complejo turístico Amar (está indicado con un rótulo), que bordea el castillo por detrás y andar unos 10 minutos hasta llegar a un punto desde dónde hay una excelente perspectiva de todo el castillo (la que sale habitualmente en todas las fotos). La visita al castillo puede suponer unas dos o tres horas.

Justo delante de la entrada del castillo suele haber algún microbús esperando para recoger viajeros con destino Homs (sí no es así será necesario bajar hasta el centro de Hosn). El precio es de 25 LS y la duración del trayecto es de una hora hasta la terminal de microbuses de Homs. En la misma terminal (a la izquierda de la entrada) se pueden encontrar los minibuses a Aleppo. Nosotros tomamos uno que sale a las 15:45, cuesta 50 LS y tarda 2 horas y 20 minutos en llegar a la terminal de Aleppo (todo el recorrido es por autopista).
Para comer algo en la terminal de Homs recomendamos salir a la calle y a unos 100 m. a la izquierda hay varios restaurantes dónde se puede comer un shish tawuc, felafel y un refresco por 75 LS.

La zona de hoteles económicos en Aleppo se encuentra a la izquierda de la Torre del Reloj, en la calle al-Maari y adyacentes (a unos 500 m. al norte de la terminal de microbuses y minibuses). Una de las mejores opciones económicas es el Hotel Tourist, dónde una habitación doble con baño y calefacción cuesta 650 LS. Está tan limpio y bien puesto que es casi como estar en casa, aunque alguna de sus habitaciones es bastante ruidosa porque da a dos calles y ésto puede ser un serio inconveniente (lo decimos por experiencia). Otra opción es el Hotel Syria, a 50 metros del anterior, en la misma calle. Aquí una habitación doble con baño cuesta 400 LS y está bastante bien por el precio que tiene (aunque no es comparable al Torist). Además tiene habitaciones que dan a la parte de atrás, mucho más tranquila. No demasiado lejos de aquí también tenemos el Hotel al-Jawaher (cuesta 700 LS y creemos que es demasiado caro para lo que ofrece) y el Hotel Najem al-Akhdar (cuesta 450 LS pero es megacutre).

En la calle Yarmouk que da a Bab al-Faraj hay numerosos puestos de zumos naturales (un zumo de naranja, por ejemplo, cuesta 20 LS). En la confluencia de las calles al-Maari y Bab al-Faraj hay numerosos restaurantes. Uno de ellos, con un enorme rótulo luminoso de color azul con caracteres árabes y que se encuentra delante de la torre del Reloj, lo podemos recomendar porque se come bien, está bien de precio y dispone de una sala amplia con mesas y sillas. En la calle Rashid está el Restaurante Abou Nawas, el cual está bien pero es un poco caro. Una sopa de lentejas, una ensalada y porciones de pollo al grill cuesta 200 LS. Justo delante de la entrada de la Ciudadela hay varios cafés o cofeehouses con terrazas dónde sentarse y contemplar la vida mientras fumamos una pipa de agua (o no).

Aleppo (conocida como Halab por los locales) se disputa con Damasco y Hama el ser la ciudad, siempre habitada, más antigua del mundo, dando ésto una idea de su importancia histórica. Con sus fascinantes mercados cubiertos, la ciudadela, museos y caravanserais, es un lugar magnífico, de visita obligada, para pasar unos cuántos días y conocer la esencia de Siria.

Ciudad vieja (declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1986). Ni que decir tiene que las principales atracciones de Aleppo se encuentran en esta zona de la ciudad. Para empezar tenemos los fabulosos mercados cubiertos, varias hectáreas de calles laberínticas que forman un mundo aparte y dónde es posible encontrar de todo. Quizás no es tan grande como el del Cairo o el de Istambul pero es uno de los más bonitos, y además el de Aleppo aún no está orientado al turismo, dando la sensación de que no ha cambiado nada aquí en cientos de años. Vale la pena perderse por su interior y dejarse invadir por sus olores y sensaciones. Cada zona del mercado está especializada según lo que se vende. Por ejemplo si se quiere comprar un kufeyya o típico pañuelo palestino (como el que viste Yasser Arafat, por ejemplo) debe irse al souq az-Zarb.

En el lado norte de estos mercados está la Gran Mezquita, 10 años más nueva que la mezquita Umayyad de Damasco. En el momento de nuestra visita estaba cerrada por obras de restauración y parece que todavía va para largo. Enfrente de la mezquita se encuentra la madrasa Halawiyya, dónde por 25 LS se pueden ver las 6 columnas que quedan de la antigua catedral que había aquí. 200 metros al sur de la madrasa tenemos el Khan al-Jumruk, el más grande y bonito de todos los khans de Aleppo. Entrando podréis ver una puerta de madera muy trabajada y un patio interior con una fachada muy bonita.

Entrada a la Ciudadela de Aleppo

El otro gran punto de interés es la Ciudadela, la cual domina la ciudad al este de la zona de los mercados. La entrada está en el lado sur y es una puerta fortificada del s. XII a la que se llega por un puente sobre un gran foso. El interior de la Ciudadela está bastante ruinoso aunque se están haciendo importantes obras de restauración. Aún así la visita está más que justificada por las magníficas vistas de toda la ciudad de Aleppo y también para ver la Sala del Trono, la cual ha sido lujosamente restaurada para actos oficiales. La Ciudadela cierra los martes y la entrada cuesta 300 LS (15 LS con el carné ISIC).

Pasear sin rumbo por las calles de la zona al sur de la Ciudadela también es muy interesante ya son calles auténticamente musulmanas, así como por la zona al sur y este de la mezquita al-Atrush.

En la esquina sudeste de la Ciudadela se encuentra el hammam Yalbougha an-Nasry, el más bonito de Siria y no tan turístico como los de Istambul. Su precioso interior hace de la experiencia del baño algo especial. La gran sala de estar interior es especialmente bonita. Hay horarios diferentes para hombres y mujeres (se trata de uno de los pocos hammams de Siria dónde se aceptan mujeres). El precio es de 415 LS por el servicio completo que incluye la entrada, sauna, masaje, jabón, esponja, guante de crin y bebida. Muy recomendable.

Ciudad nueva. En la zona a la izquierda de la torre del Reloj y al norte de la calle al-Maari podemos encontrar la Oficina de Turismo (útil para cualquier información que necesitemos), el Museo Arqueológico Nacional y el Hotel Baron, todo ello en la calle al-Baron.

Jabón de Aleppo

El Hotel Baron merece una visita, ni que sea por la nostalgia de los tiempos de los grandes viajeros y personajes de principios del s. XX como Agatha Christie, TE Lawrence, Theodore Roosevelt o Charles Lindbergh. Al ver el hotel actualmente se constata fácilmente que tuvo momentos mucho mejores y que ahora vive del nombre que tuvo en su día, ya que se encuentra en un estado bastante decrépito por el poco mantenimiento. En la planta baja hay un bar y una sala de estar con sofás dónde se puede tomar tranquilament una cerveza Al-Chark (hecha en Aleppo). Una cerveza y un te cuestan 150 LS, pero el sobreprecio vale la pena. Antes de marchar podéis ver, en un escaparate de la sala derecha, la factura de una consumición de TE Lawrence en 1914.

Al principio de la calle Bab Antakya (con el inicio en la Torre del Reloj) tenemos a un lado bonitos edificios con la fachada de madera y al otro diversas paradas dónde podéis encontrar, entre otros cosas, el famosísimo jabón de Aleppo, hecho de laurel o de oliva. Una pastilla de buen jabón puede costar alrededor de 25 LS y es un bonito y sencillo recuerdo de esta magnífica ciudad.

Basílica de San Simeón (Qala'at Samaan). Esta basílica fue erigida en honor de San Simeón, también conocido como Simeón el Estilita (la leyenda dice que este santo vivió 36 años encima de una columna con el deseo de aislarse del mundo buscando paz interior y estar más cerca del cielo. Al poco de su muerte se construyó la iglesia en la cima del cerro dónde el santo había vivido subido a la columna. Esta iglesia se componía de cuatro basílicas dispuestas en forma de cruz, dando lugar a una especie de plaza octogonal cubierta por una cúpula, en el centro de la cual se encontraba la columna del santo. Cuando se acabó su construcción, en el año 490, era la iglesia más grande del mundo. La iglesia en sí está bastante bien conservada teniendo en cuenta la edad, pero la columna alrededor de la cual fue construida está muy deteriorada, quedando sólo un muñón de un par de metros (el resto se ha perdido debido a la devoción al santo, ya que durante siglos muchos peregrinos se han querido llevar un recuerdo en forma de trozo de columna).

La entrada al recinto cuesta 300 LS. La guía Lonely Planet avisa de que los martes está cerrado, pero ahora ésto ha cambiado y está abierto todos los días (de todos modos os podéis informar previamente en la oficina de Turismo de Aleppo). La visita del lugar se puede hacer tranquilamente en dos horas. Los restos son impresionantes y la vista desde aquí arriba sobre los alrededores es magnífica. Además, con la primavera y la lluvia, el verde de los campos y la explosión de flores le añaden todavía más atractivo.

Para ir a San Simeón primero debemos ir a la estación de microbuses de Aleppo (100 metros al sur de la torre del Hotel Amir Palace) y preguntar por un microbús a Daret Azze o Qala'at Samaan. El trayecto de 35 km cuesta 10 LS y supone 40 minutos para llegar a Daret Azze, una pequeña población a 6 km de San Simeón. Una vez en Daret Azze y el microbús se vacía de gente, probablemente el conductor nos pida 100 LS para llevarnos hasta allá, porque sabe que no hay forma de llegar hasta allá con transporte público. De todos modos nosotros no aceptamos la oferta y empezamos a andar por la carretera, preguntando antes por la dirección correcta. Después ya es cuestión de tener suerte y que pase algún vehículo (pasan muy pocos) que no vaya lleno y pare ante nuestra señal de autostop. En el peor de los casos (pero muy improbable) deberemos andar los 6 km hasta San Simeón. Para volver a Aleppo tenemos que hacer el camino a la inversa. Primero bajar hasta el cruce de la carretera, a 800 metros de la entrada, y andar en dirección a Daret Azze a la espera de que pase algún vehículo y nos lleve de nuevo hasta Daret Azze. Una vez allí preguntar por un microbús a Aleppo (seguramente nos encontrará antes el microbús a nosotros) y tomarlo, pagando 10 LS para llegar de nuevo a la estación de microbuses de Aleppo. Esta excursión puede hacerse en una mañana entera (4-5 horas).