Empezamos este viaje tomando un vuelo de la compañía Turkish Airlines de Barcelona a Estambul. Tras 2 horas y 45 minutos de vuelo en un B-737 aterrizamos en el aeropuerto Ataturk de Estambul, después de recorrer 2.300 km desde Barcelona.

Tras una rápida conexión en este aeropuerto embarcamos en el vuelo a Dubái, también de Turkish Airlines. Se dio la curiosa circunstancia de que estábamos en el último día del año 2009 y nuestro avión empezó a rodar por la pista a las 23:50, situándose en la cabecera de pista poco después. Entonces el comandante de nuestro avión esperó a que fueran las doce en punto, momento en que por la megafonía del avión anunció el acontecimiento y nos deseó un feliz año nuevo 2010 a todos y a continuación dio toda la fuerza a los motores para iniciar el despegue.

A las 5:45 del primer día del año 2010 aterrizamos en el aeropuerto internacional de Dubái tras un vuelo de 3 h 45 minutos (distancia recorrida: 3.007 km desde Estambul). La hora local en Dubái (y por extensión al de Emiratos y Omán) en el horario de invierno es de +3 horas que en Barcelona. Al pasar el control de inmigración nos estampan en el pasaporte un visado gratuito de 30 días. Tras recuperar el equipaje facturado cambiamos una pequeña cantidad de euros a AED, la moneda local, en una pequeña oficina que hay en la misma sala de equipajes. Al salir de esta, en la terminal de llegadas, hay otras opciones para cambiar dinero, pero comprobamos que el cambio aquí era ligeramente peor.

A continuación nos dirigimos, en la misma terminal de llegadas, a la agencia de alquiler de coches con la que habíamos reservado a través del portal eAlquilerdecoches. Alquilamos un Toyota Yaris de 3 volúmenes, muy nuevo, por el que pagamos unos 240 € por un alquiler de 9 días, incluyendo un suplemento de 25 € para el seguro a todo riesgo y otro de 71 € para poder sacar el coche del país (a Omán) durante 3 días. Recordamos en este punto, tal como hemos explicado al inicio en el apartado Transporte, la necesidad de presentar un permiso de conducir internacional, además del permiso de conducir del país de residencia (en este caso España).

Saliendo con el coche del aeropuerto de Dubái, pegado a la zona de Deira, y yendo en dirección a Abu Dhabi vamos encadenando autovías hasta conectar con Sheikh Zayed Rd, la principal arteria de la ciudad y que transcurre más o menos paralela al mar. Desde aquí vemos, por primera vez en vivo y en directo, el megarascacielos Burj Khalifa, así como otros 50.000 edificios, a cual más espectacular, pero muchos aún en construcción, que se van sucediendo a lo largo de esta super-avenida. También vemos el viaducto de la nueva línea de metro. Desde nuestro última estancia en Dubái, tres años atrás, podemos apreciar muchos cambios.

Tras pasar junto a Jebel Ali, el enorme puerto dubaití, situado a unos 35 km de Deira, ya se acaba la ciudad de Dubái y comienza el paisaje desértico, dejando atrás el espejismo urbano que supone la ciudad de Dubái. En general las indicaciones en Dubái son buenas y no es difícil encontrar la ruta hacia Abu Dhabi. La avenida Sheikh Zayed Rd al final se transforma en la autovía nº 11 que va en dirección sudoeste, hacia Abu Dhabi y la frontera con Arabia Saudí. Esta autovía tiene 4 carriles por cada lado y la velocidad máxima permitida es de 120 km/h, aunque al parecer los únicos que la respetamos somos nosotros.

Unos 40 km antes de llegar a Abu Dhabi tomamos la salida Yas East para visitar Yas Island. Acabada esta visita tomamos la autovía Shahama-Saadiyat que a través de zonas de marismas e islas artificiales nos conduce directamente a la zona de Al Meena, ya en la ciudad de Abu Dhabi. Por el camino podemos ver las faraónicas obras que se están llevando a cabo en la isla de Saadiyat, donde entre otras muchas cosas, se están construyendo el Louvre Abu Dhabi, una polémica filial del conocido museo parisino. Su inauguración está prevista para el año 2012. Otro de los proyectos estrella sobre esta isla es el Guggenheim Abu Dhabi, filial del museo-franquicia neoyorquino que ocupará un espectacular edificio del arquitecto Frank Gehry y que se espera esté acabado en 2013.

Finalmente llegamos al centro de Abu Dhabi, donde está el hotel que habíamos reservado por Internet. La distancia entre Dubái y Abu Dhabi es de unos 125 km.

En Abu Dhabi nos alojamos en el Crowne Plaza Abu Dhabi (en la calle Sheikh Hamdan, en pleno distrito financiero, y a corta distancia de varios puntos de interés en Abu Dhabi, como la Corniche). Es un hotel de categoría 5* donde pagamos 392 AED/noche (unos 75 €), incluyendo la tasa turística y cargos por servicio, pero sin desayuno. Nuestra habitación era enorme, de 60 m2, con jacuzzi y todas las comodidades y amenities de un hotel de esta categoría. También tiene aparcamiento privado gratuito para el coche. Muy recomendable.

Puesto que el desayuno bufé del Crowne no estaba incluido en el precio de la habitación y es bastante caro, una de las pocas opciones en esta zona de Abu Dhabi para desayunar a la europea es el Starbucks que hay en la misma calle Hamdan, a sólo 150 m. al este.

La mejor opción (y más económica) para comer en Abu Dhabi suelen ser los restaurantes indios y también los chinos, pero no siempre. También están los restaurante de los hoteles, muy caros, y cadenas de comida rápida, así como los restaurantes de los centros comerciales. Nosotros podemos recomendar el Gulf Palace Restaurant, a sólo 100 m. del hotel Crowne, con buena comida a un precio razonable. Otro restaurante recomendable es el libanés Automatic (esquina de las calles Hamdan y Najda), con deliciosos shwarmas muy baratos.

Para conectarse a Internet podemos recomendar el cibercafé Coffee & More (15 AED/hora), en el centro comercial Abu Dhabi Mall.

ABU DHABI es la capital federal de los Emiratos Árabes Unidos y la principal ciudad del emirato de Abu Dhabi, pero la segunda del país en tamaño tras Dubái. La ciudad de Abu Dhabi está situada sobre una isla en la costa occidental de EAU en el Golfo Pérsico, aunque sólo separada del continente por menos de 250 metros (hay varios puentes que la unen a tierra firme, así como a otras islas vecinas, como Saadiyat).

Principalmente gracias al petróleo no sorprende que Abu Dhabi haya sido definida como la ciudad más rica del mundo. Desde el año 2004, con la llegada al poder del Sheikh Khalifa bin Zayed Al Nahyan, actual presidente de EAU y emir de Abu Dhabi, ha pasado a competir con su vecino Dubái en obras y proyectos faraónicos con el fin de atraer turismo e inversores. En las fechas de nuestra visita a Abu Dhabi la ciudad estaba experimentando un gran boom de la construcción, aunque, eso sí, algo más comedido que el de Dubái.

Es cierto que Abu Dhabi no tiene gran cosa a ver desde el punto de vista histórico y cultural, al menos hasta que no se inauguren los nuevos museos Guggenheim y Louvre, pero para el viajero curioso hay unos cuantos puntos de interés que hacen recomendable la visita a esta ciudad, y con la ventaja de que la mayor parte de ellos son gratuitos.

Dadas las dimensiones y configuración de Abu Dhabi son pocos los sitios accesibles a pie sin recorrer distancias kilométricas. Por ello conviene disponer de coche de alquiler o bien usar los autobuses y/o taxis disponibles en la ciudad.

• Centro de Abu Dhabi. El Qasr al-Hosn es el edificio de piedra más antiguo de la ciudad de Abu Dhabi, ya que data de 1761. Fue la residencia real y sede del gobierno hasta 1966. Está situado a lo largo de la calle Sheikh Zayed First St, junto al complejo Cultural Foundation. En el momento de nuestra visita estaba en restauración y sólo pudimos verlo por fuera.

La Corniche, por su parte, es un largo (al menos 10 km) y bonito paseo marítimo con un agradable camino peatonal, con jardines y actividades para niños y adultos, e incluso algunas playas de arena. A su espalda está el llamativo skyline de Abu Dhabi. Vale la pena recorrerlo a última hora de la tarde para ver la puesta de sol y encontrarse con la numerosa población local que pasea a esa hora. Desde este paseo hay buenas vistas sobre la zona del rompeolas y la isla artificial Lulu, aún vacía. Subimos al restaurante giratorio Al Fanar del hotel Le Royal Meridien Abu Dhabi (en Khalifa bin Zayed St, a 500 metros de la Corniche) para disfrutar de unas espectaculares vistas de 360º sobre la ciudad y el mar. En él se puede tomar una copa, comer o sólo disfrutar de las vistas.

En la zona del rompeolas encontramos el altísimo mástil de la bandera que con 123 m. está entre los más altos del mundo. Es imposible no ver la enorme bandera de EAU sobre él. Muy cerca de aquí está el Heritage Village, donde se muestra como era la vida en un poblado tradicional del oasis en el pasado. Se trata de un museo al aire libre, con demostraciones de artesanos tradicionales, un esquema de un falaj (sistema de irrigación tradicional). No hay mucho a ver, pero es interesante y agradable de visitar. Además tiene excelentes vistas sobre la playa y el skyline de la Corniche. Desde aquí vale la pena andar otros 400 m. hasta el final de esta península, donde se encuentra el bonito edificio del Abu Dhabi Theatre.

Por otra parte, el tramo de carretera que recorre esta estrecha península del rompeolas, más o menos de 1 km de longitud, es el sitio preferido de los abudhabianos para hacer ostentación de sus lujosos y potentes coches deportivos y 4WD. Aquí vemos, por ejemplo, un muestrario de Ferraris, Lamborghinis, Maseratis, BMW x6, Hummers, o Toyotas FJ Extreme, entre muchos otros, además de motos de muy alta cilindrada. Impresionante... se nota que aquí sobra el dinero y el precio de la gasolina no es problema :-)

En esta zona del rompeolas también se encuentra el magnífico e impresionante hotel Emirates Palace, un super hotel de lujo que fue inaugurado a finales de 2005. Es propiedad del gobierno de Abu Dhabi, pero gestionado por el grupo Kempinski y es uno de los hoteles más caros del mundo jamás construido.

Todo en él es mastodóntico y puro lujo. Tiene más de 100 Ha de jardines, 1.3 km de playa privada y un parking subterráneo para 2.500 vehículos. El exterior del hotel tiene hasta 114 cúpulas que alcanzan los 80 metros de altura. Tiene suites exclusivas para miembros de la familia real del emirato, así como otras reservadas para jefes de gobierno, decoradas en oro y mármol. Sólo el árbol de Navidad que colocan en su impresionante atrio está valorado en más de 11 millones de dólares USD. Si os queréis permitir un capricho los precios de las habitaciones en el Emirates Palace empiezan a partir de los 200 €, un chollo, y hasta los 9.000 € por noche (menos chollo).

Al acercarnos al hotel Emirates Palace lo primero que encontramos es una entrada monumental, de estilo mogol, que sólo se abre en ocasiones solemnes para clientes muy ilustres. Continuando otros 500 m. por la calle Corniche West llegamos a la entrada normal, donde el conserje nos saluda y nos pregunta si vamos a visitar el hotel, a lo que le contestamos afirmativamente y nos deja pasar sin problema. Ya dentro del recinto cruzamos una zona ajardinada y llegamos a la entrada cubierta que da acceso al edificio principal. Aquí dejamos el coche para que lo aparque el personal del hotel (en el parking subterráneo) y a cambio nos dan un nº para recogerlo a la salida. Una vez dentro del edificio no dejamos de alucinar: creíamos haberlo visto todo en hoteles de lujo, pero este es enorme, muy lujoso pero elegante y con personal del hotel por todos lados. Realmente impresionante el atrio bajo la cúpula principal. Se puede visitar libremente la zona pública del hotel. Podéis haceros una idea aproximada a través de este estupendo tour virtual por el Emirates Palace.

En nuestra visita al hotel aprovechamos para ver, en una zona del hotel habilitada como museo, una exposición de pintura con obras maestras de la colección permanente de los museos Guggenheim, así como otra con fotografías, maquetas y paneles explicativos sobre los proyectos culturales en curso en la isla de Saadiyat, en especial los nuevos museos Guggenheim y Louvre Abu Dhabi.

En resumen, sitio recomendable 100% en toda visita a Abu Dhabi, con la ventaja de que es gratis (aunque lógicamente siempre existe la posibilidad de tomar algo en alguno de sus bares o lounges). Y recomendamos ir al hotel tanto de día como de noche, porque la iluminación nocturna de las fuentes, jardines y edificios es fantástica.

Los centros comerciales, verdaderos templos modernos del consumismo en todo el mundo, pero más en los países del Golfo, son un buen lugar para ver a la población local (autóctonos y expatriados) en su salsa. El Marina Mall, situado en el rompeolas, a escasa distancia del Emirates Palace, era quizás el centro comercial más glamuroso de Abu Dhabi en las fechas de nuestra visita. En él encontramos un hipermercado, más de 400 tiendas, restaurantes, cines, una bolera y una pista de hielo, por ejemplo.

• Gran Mezquita Sheikh Zayed. La novísima Sheikh Zayed Grand Mosque, situada unos 15 km al sudeste del centro de la ciudad de Abu Dhabi, es la mayor mezquita de los EAU y la sexta del mundo, pudiendo acoger más de 40.000 fieles. Con un coste de construcción de unos 525 millones de US$ todo en ella es lujo y superlativo. Por ejemplo, su patio interior, con un delicado diseño floral, tiene una superficie de 17,000 m2 y está considerado como el mayor ejemplo de mosaico de mármol en todo el mundo. También la alfombra de su sala de oración principal está considerada como la mayor del mundo hecha en Irán. Sus enormes candelabros contienen millones de cristales Swarovski. Y así muchas cosas más...

Comparándola con otras grandes, nuevas y lujosas mezquitas que hemos visto en otros países, como por ejemplo las de Casablanca (Marruecos) o Muscat (Omán), pensamos, y en nuestra humilde opinión, que la de Abu Dhabi no es tan original ni hecha con tan buen gusto como aquellas, pero aún y así la verdad es que nos pareció extraordinaria en varios aspectos. Por ello creemos que su visita es realmente imprescindible si se viaja a Abu Dhabi.

La entrada es gratuita y se puede visitar a partir de las 9:00-10:00 diariamente excepto los viernes por la mañana. Recomendamos ir tan pronto abren por la mañana para disfrutar de una visita relajada y tranquila, porque a medida que transcurre la mañana se va llenando de tours. Lógicamente aquí hay que vestir de forma respetuosa, como en la visita a cualquier otro lugar de culto. Las mujeres, además, deben vestir una abaya que cubra todo el cuerpo y un pañuelo en la cabeza, disponibles a la entrada de la mezquita. Llegar a la mezquita desde el centro es fácil: con coche de alquiler basta con tomar la vía rápida con dirección al aeropuerto y salir en la salida adecuada, pero también se puede ir en autobús o taxi. Los accesos y alrededores de la mezquita aún estaban en obras en el momento de nuestra visita.

• Zayed Sports City. El Zayed Sports City es un enorme complejo deportivo y de ocio donde se llevan a cabo torneos deportivos, eventos corporativos, conciertos, etc. La única razón de nuestra visita a este complejo es que en las fechas de nuestra visita a Abu Dhabi tenía lugar en él el torneo de tenis de exhibición Capitala World Tennis Championship (ahora llamado Mubadala, el cual tiene lugar del 30 de diciembre al 1 de enero). En la edición de ese año 2009, la primera de este campeonato de exhibición, se jugaba la final de consolación entre David Ferrer y Roger Federer y la gran final entre Rafa Nadal y Robin Soderling.

Aunque finalmente no pudimos conseguir entradas (ya estaba vendido todo desde hacía meses), sí pudimos recorrer libremente el Village del torneo, ver entrenamientos y disfrutar del gran ambiente. El Zayed Sports City está situado a 3 km antes de llegar a la Gran Mezquita Sheikh Zayed yendo desde el centro de la ciudad. Para volver al centro desde Zayed Sports City o la Gran Mezquita recomendamos tomar la avenida 30th que bordea la costa occidental de la isla sobre la que se asienta Abu Dhabi, ya que pasa por el distrito de las Embajadas, el Exhibition Centre, y la zona de Al Bateen, con sus jardines e impresionantes mansiones.

• Yas Island. La isla de Yas, situada a unos 30 km del centro de la ciudad de Abu Dhabi, ocupa una superficie de 2.500 Ha, de la cual dos tercios están destinados a distintos proyectos de ocio, comerciales y turísticos, algunos ya realizados y otros aún por hacer: un circuito de F1, hoteles, parques temáticos, centros comerciales, puerto deportivo, campos de golf, apartamentos y chalés de lujo, etc.

En las fechas de nuestra visita ya pudimos ver finalizado el bonito circuito Yas Marina de F1, en el cual se corre el Gran Premio de Abu Dhabi de Fórmula 1 desde 2009. Integrado con el circuito está el impresionante y curioso Yas Marina Hotel, un hotel de 5* con un diseño único, mitad sobre la tierra y mitad sobre el mar, siendo el primer hotel del mundo construido sobre un circuito de F1. Pero quizás su característica de diseño que más llama la atención es su cubierta en forma de caparazón, de vidrio y acero, y que cuenta con un sistema de iluminación formado por 5,389 paneles LED que cambian de color, haciéndolo visible desde kilómetros de distancia. Se puede pasear libremente por algunas zonas alrededor del circuito y del hotel, lo suficiente para alucinar con el conjunto. También se puede entrar en el hotel y tomar algo en sus bares o restaurantes (aquí nos topamos casualmente con el tenista suizo Roger Federer, el cual participaba esos días en un torneo de tenis en Abu Dhabi).

Junto al lado norte del circuito de F1 está el enorme y llamativo Ferrari World Abu Dhabi, el primer parque temático dedicado íntegramente a la marca italiana. Su mastodóntico techo de color rojo, de 200.000 m2, hace de él el parque temático cubierto más grande del mundo. Nosotros lo vimos por fuera, aún en construcción, ya que fue inaugurado en noviembre de 2010.

Recomendamos, por tanto, que si visitáis Abu Dhabi no dejéis de visitar la isla de Yas, ya sea de dia y/o de noche. Para llegar a ella desde el centro de Abu Dhabi se puede tomar la salida sur por la carretera Abu Dhabi-Dubái (ruta E10) o bien por el norte (recomendada) tomando la autovía Shahama-Saadiyat que cruza las islas de Saadiyat y Bisrat Fahid antes de conectar con la de Yas. Si venís de Dubái por la E11 basta con tomar la salida Yas East.

• Saadiyat Island. La isla de Saadiyat, situada a sólo 500 m. de la costa norte de la ciudad de Abu Dhabi, es otro mega-proyecto de las autoridades emiratíes y que se espera estará finalizado en 2020. Aunque también tendrá usos comerciales, residenciales y de ocio, la idea es que sea el centro cultural (de lujo) de Abu Dhabi. Actualmente se están construyendo el Louvre Abu Dhabi, una polémica filial del conocido museo parisino cuya inauguración está prevista para el año 2013. Otro de los proyectos estrella sobre esta isla es el Guggenheim Abu Dhabi, filial del museo-franquicia de arte moderno y contemporáneo neoyorquino que ocupará un espectacular edificio del arquitecto Frank Gehry y que se espera esté acabado en 2013-14. También ha comenzado ya la construcción de un campus de la New York University y asimismo hay planes para construir un centro de artes escénicas de nivel mundial y una sala de conciertos.

Pero por el momento, en el momento de escribir esta guía (mediados de 2011) aún no ha finalizado ninguno de los grandes proyectos sobre la isla de Saadiyat. Por último, para llegar a Saadiyat basta con cruzar el largo puente que parte de Al Meena, en el extremo nordeste de la isla donde está el centro de Abu Dhabi.

• Oasis de Liwa. Se trata de un conjunto de pequeños asentamientos y oasis situados a unos 150 km al sudoeste de la ciudad de Abu Dhabi, siendo la zona habitada más al sur de los EAU, ya que está a sólo 16 km de la frontera sur con Arabia Saudí. El centro geográfico y económico de Liwa es el asentamiento de Muzayri'. Por otra parte, las familias reinantes hoy en día en Abu Dhabi (clan Al Nahyan) y en Dubai (clan Al Maktoum) son descendientes de la tribu Bani Yas, con origen en el oasis de Liwa.

El escritor y explorador británico Wilfred Thesiger, según recoge en su conocido libro Arenas de Arabia, visitó el oasis de Liwa en sus dos travesías por el inhóspito desierto de Rub al-Jali que, con una extensión de 650.000 km², es uno de los desiertos de dunas mayores del mundo (también es conocido con el sobrenombre de Territorio Vacío). Liwa marca el extremo nordeste de este enorme desierto.

Quizás por la lectura de este libro o por la fascinación que nos produce el desierto, lo cierto es que nos llegamos a plantear la visita a Liwa en este viaje, pero finalmente no pudo ser por falta de tiempo (este es un problema que Thesiger no tenía...!). En cualquier caso, si queréis una buena excusa para justificar el viaje a Liwa, debéis saber que allí se encuentra la duna Moreeb o Tal Mireb, que con 300 metros de altura es una de las mayores dunas del mundo. Está situada unos 22 km al sur de Muzayri' (22°59'N 53°47'E) y, al parecer, el camino para llegar a ella ya vale la pena por sí solo. En Liwa también se pueden hacer otras actividades relacionadas con el desierto.