Comencem aquest viatge agafant un vol de la companyia Turkish Airlines de Barcelona a Istanbul. Després de 2 hores i 45 minuts de vol en un B-737 aterrem en l'aeroport Ataturk d'Istanbul, després de recórrer 2.300 km des de Barcelona.

Després d'una ràpida connexió en aquest aeroport embarquem en el vol a Dubai, també de Turkish Airlines. Es va donar la curiosa circumstància que estàvem en l'últim dia de l'any 2009 i el nostre avió va començar a rodar per la pista a les 23:50, situant-se en la capçalera de pista poc després. Llavors el comandant del nostre avió va esperar que fossin les dotze en punt per anunciar l'esdeveniment per la megafonia de l'avió i ens va desitjar a tots un feliç any nou 2010 i a continuació va donar tota la força als motors per a iniciar l'enlairament.

A les 5:45 del primer dia de l'any 2010 aterrem en l'aeroport internacional de Dubai després d'un vol de 3 h 45 minuts (distància recorreguda: 3.007 km des d'Istanbul). L'hora local a Dubai (i per extensió la dels Emirats i Oman) en l'horari d'hivern és de +3 hores que a Barcelona. En passar el control d'immigració ens segellen al passaport un visat gratuït de 30 dies. Després de recuperar l'equipatge facturat canviem una petita quantitat d'euros a AED, la moneda local, en una petita oficina que hi ha en la mateixa sala d'equipatges. En sortir d'aquesta, en la terminal d'arribades, hi ha altres opcions per a canviar diners, però vam comprovar que el canvi aquí era lleugerament pitjor.

A continuació ens adrecem, en la mateixa terminal d'arribades, a l'agència de lloguer de cotxes amb la qual havíem reservat a través del portal eAlquilerdecoches. Lloguem un Toyota Yaris de 3 volums, molt nou, pel qual pagàrem uns 240 € per un lloguer de 9 dies, incloent un suplement de 25 € per a l'assegurança a tot risc i un altre de 71 € per a poder treure el cotxe del país (a Oman) durant 3 dies. Recordem en aquest punt, tal com hem explicat a l'inici en l'apartat Transport, la necessitat de presentar un permís de conduir internacional, a més del permís de conduir del país de residència (en aquest cas Espanya).

Sortint amb el cotxe de l'aeroport de Dubai, molt proper a la zona de Deira, i anant en direcció a Abu Dhabi anem encadenant autovies fins a connectar amb l'avinguda Sheikh Zayed, la principal artèria de la ciutat i que transcorre més o menys paral·lela al mar. Des d'aquí veiem, per primera vegada en viu i en directe, el super-gratacels Burj Khalifa, així com altres 50.000 edificis, a quin més espectacular, però molts encara en construcció, que es van succeint al llarg d'aquesta enorme avinguda. També veiem el viaducte de la nova línia de metro. Des de la nostra darrera estada a Dubai, tres anys enrere, podem apreciar molts canvis.

Després de passar pel costat de Jebel Ali, l'enorme port dubaitià, situat a uns 35 km de Deira, ja s'acaba la ciutat de Dubai i comença el paisatge desèrtic, deixant enrere el miratge urbà que suposa la ciutat de Dubai. En general les indicacions en Dubai són bones i no és difícil trobar la ruta cap a Abu Dhabi. L'avinguda Sheikh Zayed al final es transforma en l'autovia nº 11 que va en direcció sud-oest, cap a Abu Dhabi i la frontera amb Aràbia Saudita. Aquesta autovia té 4 carrils per cada costat i la velocitat màxima permesa és de 120 km/h, tot i que pel que sembla els únics que la respectàvem érem nosaltres.

Uns 40 km abans d'arribar a Abu Dhabi vam agafar la sortida Yas East per a visitar Yas Island. Acabada aquesta visita agafem l'autovia Shahama-Saadiyat que a través d'una zona d'aiguamolls i illes artificials ens condueix directament a la zona del Meena, ja en la ciutat d'Abu Dhabi. Pel camí podem veure les faraòniques obres que s'estan portant a terme a l'illa de Saadiyat, on entre moltes altres coses, s'estan construint el Louvre Abu Dhabi, una polèmica filial del conegut museu parisenc. La seva inauguració està prevista per a l'any 2012. Un altre dels projectes estrella sobre aquesta illa és el Guggenheim Abu Dhabi, filial del museu-franquícia novaiorquès que ocuparà un espectacular edifici de l'arquitecte Frank Gehry i que s'espera estigui acabat al 2013.

Finalment arribem al centre d'Abu Dhabi, on està l'hotel que havíem reservat per Internet. La distància entre Dubai i Abu Dhabi és d'uns 125 km seguint l'E11.

A Abu Dhabi ens allotgem en el Crowne Plaza Abu Dhabi (en el carrer Sheikh Hamdan, en ple districte financer, i a curta distància de diversos punts d'interès d'Abu Dhabi, com la Corniche). És un hotel de categoria 5 on vam pagar 392 AED/nit (uns 75 €), incloent la taxa turística i càrrecs per servei, però sense esmorzar. La nostra habitació era enorme, de 60 m², amb jacuzzi i totes les comoditats i amenities d'un hotel d'aquesta categoria. També té aparcament privat gratuït per al cotxe. Molt recomanable.

Com que l'esmorzar bufet del Crowne no estava inclòs en el preu de l'habitació i és bastant car, una de les poques opcions en aquesta zona d'Abu Dhabi per a esmorzar a l'europea és l'Starbucks que hi ha en el mateix carrer Hamdan, a només 150 m. a l'est.

La millor opció (i més econòmica) per a menjar a Abu Dhabi solen ser els restaurants indis i també els xinesos, però no sempre. També estan els restaurants dels hotels, molt cars, i cadenes de menjar ràpid, així com els restaurants dels centres comercials. Nosaltres podem recomanar el Gulf Palace Restaurant, a només 100 m. de l'hotel Crowne, amb bon menjar i a un preu raonable. Un altre restaurant recomanable és el libanès Automatic (cantonada dels carrers Hamdan i Najda), amb deliciosos shwarmas molt barats.

Per a connectar-se a Internet podem recomanar el cibercafè Coffee & More (15 AED/hora), en el centre comercial Abu Dhabi Mall.

ABU DHABI és la capital federal dels Emirats Àrabs Units i la principal ciutat de l'emirat d'Abu Dhabi, però la segona del país en grandària després de Dubai. La ciutat d'Abu Dhabi està situada sobre una illa en la costa occidental dels EAU en el Golf Pèrsic, tot i que només separada del continent per menys de 250 metres (hi ha diversos ponts que la uneixen a terra ferma, així com a altres illes veïnes, com Saadiyat).

Principalment gràcies al petroli no sorprèn que Abu Dhabi hagi estat definida com la ciutat més rica del món. Des de l'any 2004, amb l'arribada al poder del xeic Khalifa bin Zayed Al Nahyan, actual president dels EAU i emir d'Abu Dhabi, ha passat a competir amb el seu veí Dubai en obres i projectes faraònics amb la finalitat d'atreure turisme i inversors. En les dates de la nostra visita a Abu Dhabi la ciutat estava experimentant un gran boom de la construcció, tot i que, això sí, una mica més moderat que el de Dubai.

És cert que Abu Dhabi no té gran cosa a veure des del punt de vista històric i cultural, almenys fins que no s'inaugurin els nous museus Guggenheim i Louvre, però per al viatger curiós hi ha uns quants punts d'interès que fan recomanable la visita a aquesta ciutat, i amb l'avantatge que la major part d'ells són gratuïts.

Donades les dimensions i configuració d'Abu Dhabi són pocs els llocs accessibles a peu sense recórrer distàncies quilomètriques. Per això convé disposar de cotxe de lloguer o bé usar els autobusos i/o taxis disponibles en la ciutat.

• Centre d'Abu Dhabi. El Qasr al-Hosn és l'edifici de pedra més antic de la ciutat d'Abu Dhabi (data de 1761). Fou la residència real i seu del govern fins al 1966. Està situat al llarg del carrer Sheikh Zayed First, al costat del complex Cultural Foundation. En el moment de la nostra visita estava en restauració i només vam poder veure'l per fora.

La Corniche, per la seva banda, és un llarg (almenys 10 km) i bonic passeig marítim amb un agradable camí per als vianants, amb jardins i activitats per a nens i adults, i fins i tot algunes platges de sorra. A la seva esquena està el cridaner skyline d'Abu Dhabi. Val la pena recórre'l a última hora de la tarda per a veure la posta de sol i trobar-se amb la nombrosa població local que passeja a aquesta hora. Des d'aquest passeig hi ha bones vistes sobre la zona de l'escullera i l'illa artificial Lulu, encara buida. Pugem al restaurant giratori Al Fanar de l'hotel Le Royal Meridien Abu Dhabi (a Khalifa bin Zayed St, a 500 metres de la Corniche) per a gaudir d'unes espectaculars vistes de 360º sobre la ciutat i el mar. En ell es pot prendre una copa, menjar o només gaudir de les vistes.

En la zona de l'escullera trobem l'altíssim màstil de la bandera que amb 123 m. està entre els més alts del món. És impossible no veure l'enorme bandera dels EAU sobre ell. Molt prop d'aquí està l'Heritage Village, on es mostra com era la vida en un poblat tradicional de l'oasi en el passat. Es tracta d'un museu a l'aire lliure, amb demostracions d'artesans tradicionals, l'esquema d'un falaj (sistema d'irrigació tradicional). No hi ha molt a veure, però és interessant i agradable de visitar. A més té excel·lents vistes sobre la platja i l'skyline de la Corniche. Des d'aquí val la pena caminar altres 400 m. fins al final d'aquesta península, on es troba el bonic edifici de l'Abu Dhabi Theatre.

Per altra banda, el tram de carretera que recorre aquesta estreta península de l'escullera, més o menys d'1 km de longitud, és el lloc preferit dels abudhabians per a fer ostentació dels seus luxosos i potents cotxes esportius i 4x4. Aquí veiérem, per exemple, un mostrari de Ferraris, Lamborghinis, Maseratis, BMW x6, Hummers, o Toyotas FJ Extreme, entre molts altres, a més de motos de molt alta cilindrada. Impressionant... es nota que aquí sobren els diners i el preu de la gasolina no és problema :-)

En aquesta zona de l'escullera també es troba el magnífic i impressionant hotel Emirates Palace, un super hotel de luxe que fou inaugurat a finals de 2005. És propietat del govern d'Abu Dhabi, però gestionat pel grup Kempinski i és un dels hotels més cars del món mai construït.

Tot en ell és mastodòntic i pur luxe. Té més de 100 Ha de jardins, 1.3 km de platja privada i un pàrquing subterrani per a 2.500 vehicles. L'exterior de l'hotel té fins a 114 cúpules que arriben a els 80 metres d'altura. Té suites exclusives per a membres de la família real de l'emirat, així com altres reservades per a caps de govern, decorades amb or i marbre. Només l'arbre de Nadal que col·loquen en el seu impressionant atri està valorat en més d'11 milions de dòlars USD. Si us voleu permetre un capritx els preus de les habitacions en l'Emirates Palace comencen a partir dels 200 €, un xollo, i arriben fins als 9.000 € per nit (menys xollo).

En acostar-nos a l'hotel Emirates Palace el primer que vam trobar és la seva entrada monumental, d'estil mogol, que només s'obre en ocasions solemnes per a clients molt il·lustres. Continuant altres 500 m. pel carrer Corniche West arribem a l'entrada normal, on el conserge ens saludà i preguntà si anàvem a visitar l'hotel, a la qual cosa li vam contestar afirmativament i ens deixà passar sense problema. Ja dintre del recinte vam creuar una zona enjardinada i arribàrem a l'entrada coberta que dóna accés a l'edifici principal. Aquí deixem el cotxe perquè l'aparqui el personal de l'hotel (en el pàrquing subterrani) i a canvi ens donen un nº per a recollir-lo a la sortida. Una vegada dintre de l'edifici no deixem de al·lucinar: crèiem haver-ho vist tot en hotels de luxe, però aquest és enorme, molt luxós, però elegant i amb personal de l'hotel per tot arreu. Realment impressionant l'atri sota la cúpula principal. Es pot visitar lliurement la zona pública de l'hotel. Podeu fer-vos una idea aproximada a través d'aquest fantàstic tour virtual per l'Emirates Palace.

En la nostra visita a l'hotel aprofitem per a veure, en una zona de l'hotel habilitada com a museu, una exposició de pintura amb obres mestres de la col·lecció permanent dels museus Guggenheim, així com una altra amb fotografies, maquetes i panells explicatius sobre els projectes culturals en curs a l'illa de Saadiyat, especialment els nous museus Guggenheim i Louvre Abu Dhabi.

En resum, lloc recomanable 100% en tota visita a Abu Dhabi, amb l'avantatge que és gratis (tot i que lògicament sempre teniu la possibilitat de prendre una beguda o snack en algun dels seus bars o lounges). I recomanem anar a l'hotel tant de dia com de nit, perquè la il·luminació nocturna de les fonts, jardins i edificis és fantàstica.

Els centres comercials, veritables temples moderns del consumisme en tot el món, però més en els països del Golf, són un bon lloc per a veure a la població local (autòctons i expatriats) en la seva salsa. El Marina Mall, situat en l'escullera, a escassa distància de l'Emirates Palace, era potser el centre comercial més glamurós d'Abu Dhabi en les dates de la nostra visita. En ell trobem un hipermercat, més de 400 botigues, restaurants, cinemes, una bolera i una pista de gel, per exemple.

• Gran Mesquita Sheikh Zayed. La novíssima Sheikh Zayed Grand Mosque, situada uns 15 km al sud-est del centre de la ciutat d'Abu Dhabi, és la major mesquita dels EAU i la sisena del món, podent acollir més de 40.000 fidels. Amb un cost de construcció d'uns 525 milions de dòlars US$ tot en ella és luxe i superlatiu. Per exemple, el seu pati interior, amb un delicat disseny floral, té una superfície de 17,000 m² i està considerat com el major exemple de mosaic de marbre en tot el món. També la catifa de la seva sala d'oració principal està considerada com la major del món feta a Iran. Els seus enormes canelobres contenen milions de cristalls Swarovski. I així moltes coses més...

Comparant-la amb altres grans, noves i luxoses mesquites que hem vist en altres països, com per exemple les de Casablanca (Marroc) o Muscat (Oman), pensem, és la nostra humil opinió, que la d'Abu Dhabi no és tan original ni feta amb tan bon gust com aquelles, però tot i així la veritat és que ens va semblar extraordinària en diversos aspectes. Per això creiem que la seva visita és realment imprescindible si es viatja a Abu Dhabi.

L'entrada és gratuïta i es pot visitar a partir de les 9:00-10:00 diàriament excepte els divendres al matí. Recomanem anar-hi tan aviat com obrin al matí per a gaudir d'una visita relaxada i tranquil·la, perquè a mesura que transcorre el matí es va omplint de tours. Lògicament aquí cal vestir de forma respectuosa, com en la visita a qualsevol altre lloc de culte. Les dones, a més, han de vestir una abaia que cobreixi tot el cos i un mocador en el cap, disponibles a l'entrada de la mesquita. Arribar a la mesquita des del centre és fàcil: amb cotxe n'hi ha prou d'agafar la via ràpida amb direcció a l'aeroport i sortir en la sortida adequada, però també es pot anar amb autobús o taxi. Els accessos i voltants de la mesquita encara estaven en obres en el moment de la nostra visita.

• Zayed Sports City. El Zayed Sports City és un enorme complex esportiu i d'oci on es porten a terme tornejos esportius, esdeveniments corporatius, concerts, etc. L'única raó de la nostra visita a aquest complex és que en les dates de la nostra visita a Abu Dhabi tenia lloc en ell el torneig de tennis d'exhibició Capitala World Tennis Championship (ara anomenat Mubadala, el qual té lloc del 30 de desembre a l'1 de gener). En l'edició de l'any 2009, la primera d'aquest campionat d'exhibició, es jugava la final de consolació entre David Ferrer i Roger Federer i la gran final entre Rafa Nadal i Robin Soderling.

Tot i que finalment no vam poder aconseguir entrades (ja estava venut tot des de feia mesos), sí vam poder recórrer lliurement el Village del torneig, veure entrenaments i gaudir del gran ambient. El Zayed Sports City està situat a 3 km abans d'arribar a la Gran Mesquita Sheikh Zayed, anant des del centre de la ciutat. Per a tornar al centre des de la Zayed Sports City o la Gran Mesquita recomanem agafar l'avinguda 30th que voreja la costa occidental de l'illa sobre la qual s'assenta Abu Dhabi, ja que passa pel districte de les Ambaixades, l'Exhibition Centre, i la zona d'Al Bateen, amb els seus jardins i impressionants mansions.

• Yas Island. L'illa de Yas, situada a uns 30 km del centre de la ciutat d'Abu Dhabi, ocupa una superfície de 2.500 Ha, de la qual dos terços estan destinats a diferents projectes d'oci, comercials i turístics, alguns ja realitzats i altres encara per fer: un circuit de F1, hotels, parcs temàtics, centres comercials, port esportiu, camps de golf, apartaments i xalets de luxe, etc.

En les dates de la nostra visita ja vam poder veure el bonic circuit Yas Marina de F1, inaugurat feia poc i en el qual es corre el Gran Premi d'Abu Dhabi de Fórmula 1 des de 2009. Integrat amb el circuit està l'impressionant i curiós Yas Marina Hotel, un hotel de 5* amb un disseny únic, meitat sobre la terra i meitat sobre el mar, sent el primer hotel del món construït sobre un circuit de F1. Però potser la seva característica de disseny que més crida l'atenció és la seva coberta en forma de closca, de vidre i acer, i que conta amb un sistema d'il·luminació format per 5,389 panells LED que canvien de color, fent-lo visible des de quilòmetres de distància. Es pot passejar lliurement per algunes zones al voltant del circuit i de l'hotel, suficient per al·lucinar amb el conjunt. També es pot entrar en l'hotel i prendre una beguda o dinar en els seus bars o restaurants (aquí ens vam topar casualment amb el tennista suís Roger Federer, el qual participava aquests dies en un torneig de tennis a Abu Dhabi).

Al costat nord del circuit de F1 està l'enorme i cridaner Ferrari World Abu Dhabi, el primer parc temàtic dedicat íntegrament a la marca italiana. El seu enorme sostre de color vermell, de 200.000 m², fa d'ell el parc temàtic cobert més gran del món. Nosaltres el vam veure per fora perquè encara estava en construcció, ja que fou inaugurat al novembre de 2010.

Recomanem, per tant, que si visiteu Abu Dhabi no deixeu de visitar l'illa de Yas, ja sigui de dia i/o de nit. Per arribar a ella des del centre d'Abu Dhabi es pot agafar la sortida sud per la carretera Abu Dhabi-Dubai (ruta I10) o bé pel nord (recomanada) prenent l'autovia Shahama-Saadiyat que creua les illes de Saadiyat i Bisrat Fahid abans de connectar amb la de Yas. Si veniu de Dubai per l'E11 n'hi ha prou amb agafar la sortida Yas East.

• Saadiyat Island. L'illa de Saadiyat, situada a només 500 m. de la costa nord de la ciutat d'Abu Dhabi, és un altre mega-projecte de les autoritats de l'emirat i que s'espera estarà finalitzat al 2020. Encara que també tindrà usos comercials, residencials i d'oci, la idea és que sigui el centre cultural (de luxe) d'Abu Dhabi. Actualment s'estan construint el Louvre Abu Dhabi, una polèmica filial del conegut museu parisenc la inauguració del qual està prevista per a l'any 2013. Un altre dels projectes estrella sobre aquesta illa és el Guggenheim Abu Dhabi, filial del museu-franquícia d'art modern i contemporani novaiorquès que ocuparà un espectacular edifici de l'arquitecte Frank Gehry i que s'espera estigui acabat en el 2013-14. També ha començat ja la construcció d'un campus de la New York University i així mateix hi ha plans per a construir un centre d'arts escèniques de nivell mundial i una sala de concerts.

Però de moment, en el moment d'escriure aquesta guia (mitjans de 2011) encara no ha finalitzat cap dels grans projectes sobre l'illa de Saadiyat. Finalment, per a arribar a Saadiyat n'hi ha prou amb creuar el llarg pont que parteix d'Al Meena, en l'extrem nord-est de l'illa on està el centre d'Abu Dhabi.

• Oasi de Liwa. Es tracta d'un conjunt de petits assentaments i oasis situats a uns 150 km al sud-oest de la ciutat d'Abu Dhabi, sent la zona habitada més al sud dels EAU, ja que està a només 16 km de la frontera sud amb l'Aràbia Saudita. El centre geogràfic i econòmic de Liwa és l'assentament de Muzayri'. Per altra banda, les famílies regnants avui dia a Abu Dhabi (clan Al Nahyan) i a Dubai (clan Al Maktoum) són descendents de la tribu Bani Yas, amb origen en l'oasi de Liwa.

L'escriptor i explorador britànic Wilfred Thesiger, segons recull en el seu conegut llibre Arenas de Arabia, va visitar l'oasi de Liwa en les seves dues travesses per l'inhòspit desert de Rub al-Kali que, amb una extensió de 650.000 km², és un dels deserts de dunes més grans del món (també és conegut amb l'àlies de Territori Buit). Liwa marca l'extrem nord-est d'aquest enorme desert.

Potser per la lectura d'aquest llibre o per la fascinació que ens produeix el desert, la veritat és que ens vam arribar a plantejar la visita a Liwa en aquest viatge, però finalment no va poder ser per manca de temps (aquest és un problema que Thesiger no tenia...!). En qualsevol cas, si voleu una bona excusa per a justificar el viatge a Liwa, heu de saber que allí es troba la duna Moreeb o Tal Mireb, que amb 300 metres d'altura és una de les dunes més grans del món. Està situada uns 22 km al sud de Muzayri' (22°59'N 53°47'I) i, pel que sembla, el camí per a arribar a ella ja val la pena per si sol. A Liwa també es poden fer altres activitats relacionades amb el desert.