Desde nuestro hotel en KL caminamos sólo 5 minutos hasta la terminal de autobuses de Puduraya, donde compramos pasajes para el primer autobús hacia Melaka. Hay varias alternativas, pero escogemos un autobús de sólo 3 asientos por fila de la compañía KKKL que nos costó 9'40 RM cada uno. En sólo 2 horas de un comodísimo y tranquilo viaje llegamos a la nueva terminal de Melaka. Para ir al centro tomamos un autobús local (hay que preguntar en los andenes) que por 1 RM cada uno nos deja justo delante de la Stadthuys (un taxi puede costar unos 13 RM).

En el Hotel Puri (118 Jl Tun Tan Cheng Lock, Tel. 606-2825588) pagamos 126'5 RM por una magnífica habitación doble con baño, TV, A/C y desayuno incluido. Puede parecer caro, pero lo cierto es que vale mucho la pena gastarse un plus y quedarse aquí. El lugar es fantástico y el servicio excelente. El edificio es una elegante mansión de estilo Peranakan (propio de los descendientes de inmigrantes chinos que a partir del s. XVI habitaron esta zona) que perteneció al dueño de una plantación de caucho. En el nº 125-127 de la misma calle hay una alternativa algo más económica que el Puri y es The Baba House, también situado en una bonita casa Peranakan, aunque sin llegar al nivel del anterior.

En Melaka podemos recomendar para comer el Discovery Cafe (3, Jl Bunga Raya) o el Geographér Cafe (83, Jl Hang Jebat).

MELAKA (o Malacca) llegó a ser el puerto comercial más importante del sudeste de Asia, por lo que no es raro que tuvieran lugar aquí las primeras incursiones en la zona de las colonias europeas. Pero ahora es una tranquila ciudad con una interesante mezcla de influencias chinas, portuguesas, holandesas y británicas, siendo probablemente la ciudad malasia con más historia y lugar de visita obligada para cualquier viajero a Malasia. La ciudad mantiene sus misteriosas calles chinas, tiendas de antigüedades, templos y edificios que evocan con nostalgia las incursiones coloniales europeas del pasado.

Quizás la principal atracción de la ciudad es el Stadthuys, el edificio rosado que fue el Ayuntamiento y la residencia del gobernador en el periodo holandés. Fue construido entre 1641 y 1660 y se cree que es el edificio holandés más antiguo de Asia, mostrando todas las características propias de la arquitectura colonial holandesa. La edificación alberga oficinas del gobierno y un excelente Museo Etnográfico, que resalta aspectos de la cultura y la historia locales. La entrada cuesta 5 RM. Ante la fachada del Stadthuys suele haber siempre unos cuantos trishaws (decorados de forma vistosísima) a la espera de ser alquilados para dar una vuelta por el centro. Y entre el edificio y el río está la bonita plaza de la Torre, con sus jardines llenos de flores, mientras que en el lado norte de la plaza está la iglesia de Cristo, construida por los holandeses en 1753. Justo detrás del Stadthuys tenemos la colina de San Pablo y en su cima los restos de la iglesia de San Pablo. Esta iglesia fue construida por los portugueses en 1521 con el nombre de Nª Sra. de la Colina, pero rebautizada años después al nombre actual por los holandeses y convertida en un cementerio para sus nobles. Ante la iglesia hay una estatua de San Francisco Javier ya que visitó este lugar varias veces y tras morir en China su cuerpo fue traído y enterrado aquí en 1553 antes de ser definitivamente trasladado a Goa (India). Desde la cima de esta colina hay una excelente vista de los alrededores. Bajando unas escalones por la parte de atrás de la colina llegamos a A'Famosa, uno de los símbolos de Melaka. Se trata de los restos de una fortaleza que construyeron los portugueses en 1511 y que quedó muy dañada tras la invasión holandesa. A sólo 50 m. de aquí podemos ver el llamativo Melaka Sultanate Palace, una réplica en madera del palacio del sultán que se construyó según la descripción que se encontró del original del s. XV. Ahora hospeda el Museo de Cultura de Melaka.

Detalle de un trishaw (Melaka)

En la calle Tun Tan Cheng Lock se pueden encontrar magníficos ejemplos de casas Peranakan, lujosas mansiones construidas por ricos comerciantes (de origen chino) durante los años del boom del caucho a principios del s. XX. Buenos ejemplos que vale la pena ver por fuera (y por dentro cuando sea posible) son el Baba-Nonya Heritage Museum en el nº 48-50, el Cafe 1511 en el nº 52, la casa Malaqa en el nº 70, el Hotel Puri en el nº 118, la mansión Chee en 115-117 o el hotel Baba House en el nº 125-127. También vale la pena pasear por la calle Tokong, unos 200 m. al norte de la anterior. En ella hay varios templos interesantes, como el templo Guanfu, el templo Cheng Hoon Teng (el templo chino más antiguo del país, de 1646), la curiosa mezquita Kampung Kling (con detalles arquitectónicos de Sumatra y con un minarete de varios pisos con estructura de pagoda), o el templo Sri Poyyatha Vinayagar Moorthi (de 1781, uno de los primeros templos hindús del país). En esta calle también hay algunas bonitas casas e interesantes comercios. En resumen, podemos pasar horas y horas paseando por el centro histórico de Melaka, admirando las barrocas fachadas de algunas de sus casas, sus templos o las tiendas, como en el caso de los anticuarios en la calle Hang Jebat.

Yendo hacia el norte desde el centro por Jl Bunga Raya se llega a Kampung Morten, junto al río Melaka. Este es el único poblado malayo que queda en el centro de Melaka y cuenta con unas cuantas casas tradicionales malayas muy interesantes de ver. Una de ellas es Villa Sentosa, una casa de principios del s. XX que ahora es un museo privado, con mobiliario, bordados y reliquias tradicionales malayas. La entrada es mediante un donativo voluntario. En la orilla fangosa del río podéis ver unos curiosos peces anfibios que viven en agujeros dentro del fango y salen para ir al agua.

El día anterior al viaje compramos los pasajes a Singapur en la terminal de Melaka (en fin de semana es mejor reservar con antelación ya que hay más pasajeros entre ambas ciudades). Escogimos la compañía Delima (17 RM cada uno). Tardamos 4'5 horas (incluido el tiempo empleado en los puestos fronterizos de Malasia y Singapur) en llegar a la terminal de Lavender St, destino final de ese autobús. En realidad no es más que un aparcamiento de autobuses situado al nordeste de Little India (una cosa a tener en cuenta es que aquí no hay donde cambiar dinero, por lo que recomendamos haber tenido la precaución de cambiar antes a S$ en Malasia o bien en el puesto fronterizo, al menos un mínimo para poder llegar al centro).

Andando unos 500 m. al sur de aquí llegamos a la estación Lavender del MRT (Metro) para poder ir a cualquier punto de la ciudad.

En el Hotel 81 Cosy (8 Jiak Chuan Rd - Singapur; Tel. +65 6325 8181) pagamos 89 S$ por una habitación doble con baño y A/C (el precio normal es de 79 S$, pero en todos los hoteles de la cadena Hotel 81 los fines de semana los precios se incrementan en 10 S$). La habitación no es grande, pero esto parece ser lo habitual en Singapur. El hotel está bien, el servicio es atento y es uno de los más baratos de esta categoría en Chinatown, aunque recomendamos pedir por una habitación que no dé a la calle Jiak Chuan. Una opción más económica para mochileros en esta zona (pero también más cutre) es el hostal A Travellers Rest-Stop (5 Teck Lim Rd - Singapur). Una alternativa intermedia es el albergue HangOut @ Mt Emily (10A Upper Wilkie Road - Singapur, en el distrito de Little India), con precios a partir de 35 S$ (+ impuestos) en un dormitorio ó 80 S$ (+ impuestos) la habitación doble.

El alojamiento en Singapur es caro (sobre todo si lo comparamos con Malasia) y de forma especial en Chinatown, pero nosotros escogimos esta zona por su excelente situación y porque en las fechas de nuestro viaje estaba en plena celebración del Año Nuevo Chino. Pero en otras zonas de la ciudad se pueden encontrar hoteles de la cadena 81 más baratos (conviene mirar las ofertas en su web). Aunque la mayoría de hoteles 81 se pueden reservar por Internet, en algunos otros, como el Cosy, esto no es posible, aunque sí es posible hacerlo por teléfono.

El restaurante Harry's, en el complejo Esplanade, es un buen lugar para comer si estamos en la zona. En el Long Bar (2º piso del Raffles Hotel, 328 North Bridge Rd) se sirve el mundialmente famoso cóctel Singapore Sling. Es caro (20 S$), pero el lugar se lo vale y además con la bebida sirven un bol de cacahuetes que van llenando a medida que lo vamos vaciando. Es tradición tirar las cáscaras al suelo, por lo que al final del día no sorprende encontrar el suelo lleno de ellas. La decoración de local está inspirada en una plantación malaya de 1920.

Más información sobre Singapur en otro de nuestros relatos en esta web.

SINGAPUR es una ciudad-estado, situada casi sobre la línea del Ecuador, y formada por una isla principal (con una superficie de 682 km2) y 63 islotes alrededor de ella. Están separadas del extremo sur de la península de Malasia por el estrecho de Johore. La ciudad actual fue fundada por el administrador colonial británico Sir Thomas Stamford Raffles en 1819. Rápidamente convertida en importante centro comercial, la población de Singapur creció al amparo del gobierno británico. Fue colonia hasta que en 1963, junto con Malasia, Borneo Septentrional y Sarawak formó la denominada Federación de Malasia. Finalmente, en 1965, Singapur se separó de Malasia y se convirtió en un Estado soberano e integrado en la Commonwealth. Actualmente Singapur es el segundo país del mundo en densidad de población tras Mónaco. Un 76% de su población es de etnia china, un 15% malaya y un 6% india.

En apenas 150 años, Singapur se ha convertido en un dinámico centro del comercio y la industria, superando así su escasez de recursos naturales para convertirse en uno de los gigantes económicos de Asia. Por otra parte, su estratégica situación, excelentes facilidades (su aeropuerto es uno de los principales hubs de Asia), fascinantes contrastes culturales y atracciones turísticas contribuyen a su éxito como destino.

Moverse por Singapur es muy fácil ya que cuenta con una red de transporte público envidiable, especialmente en lo que hace referencia al metro, denominado aquí MRT (Mass Rapid Transit). El precio de cada viaje es variable según las estaciones inicio y final. Al comprar un billete sencillo se paga 1 S$ adicional por el coste de la tarjeta que sirve de billete, pero se recupera fácilmente al final del viaje insertándola en la ranura indicada de cualquier máquina GTM. Si se va a estar varios días en Singapur quizás pueda interesar la tarjeta Ez-Link (para un día o menos no vale la pena), una tarjeta electrónica que cuesta 15 S$ (5 S$ corresponden al coste de la tarjeta y no se recuperan) y que se puede usar en el metro y en los autobuses. Para recorrer la ciudad en un sólo día no hay nada mejor que el CityBuzz, un servicio especial de autobuses que recorre 3 rutas circulares por la ciudad (C1-Ruta Orchard, C2-Ruta Chinatown y C3-Ruta Little India) de 10 a 22 horas, con una frecuencia de 15 minutos en paradas específicas (indicadas con el dibujo de una abeja, así como también en el frontal de sus autobuses). Cada viaje vale 1 S$, pero existe un pase CityBuzz que cuesta sólo 5 S$ y permite viajar de forma ilimitada durante ese día por cualquiera de las 3 rutas (conectadas entre sí en paradas específicas donde se cruzan las rutas). El CityBuzzPass se puede comprar directamente al conductor del autobús y a partir de ese momento ya podremos utilizarlo de forma ilimitada durante todo ese día. Los autobuses CityBuzz son de dos pisos, cómodos y con aire acondicionado, y una excelente forma de ver la ciudad.

Chinatown es, a pesar de que en las últimas décadas el barrio ha sido transformado por la especulación inmobiliaria, una de las zonas más interesantes de la ciudad por sus distintivos elementos culturales chinos y por la concentración de población de origen chino a lo largo de la historia. Buena parte del barrio fue derribado y urbanizado de nuevo, y aunque la fiel reconstrucción llevada a cabo permitió salvar algunas zonas, la especulación ha elevado tanto los precios de los edificios rehabilitados que los negocios tradicionales no tienen más remedio que irse de aquí. Su lugar lo ocupan tiendas y restaurantes de lujo.

Año Nuevo chino en Chinatown

Con todo vale mucho la pena pasear por sus calles y admirar las bonitas fachadas de comercios pintadas de colores o la frenética actividad comercial, además de ser un buen lugar para comer en cualquiera de sus restaurantes. Para comprender mejor la historia de Chinatown nada mejor que visitar el museo Chinatown Heritage Centre (48 Pagoda St, 8 S$). El templo Thian Hock Keng (158 Telok Ayer St) es el templo Hokkien más antiguo de Singapur, de 1821, y cuenta con una bonita fachada, muy coloreada y elaborada. El templo Sri Mariamman (244 South Bridge Rd), por su parte, es el templo hindú más antiguo e importante de Singapur y vale la pena fijarse en su llamativo gopuram, una espectacular concentración de estatuas talladas sobre la entrada. Por último, la mezquita Jamae (18 South Bridge Rd) fue construida en 1830 por musulmanes tamiles siguiendo un estilo indio.

Chinatown es especialmente colorido y animado durante la celebración del Año Nuevo Chino o Festival de la Primavera, la fiesta más importante en Singapur, a finales de enero o principios de febrero, aunque las celebraciones duran más de un mes. Nosotros tuvimos la suerte de coincidir en Singapur con el inicio de este festival, viviendo in situ la multitud de desfiles, fuegos artificiales, calles decoradas con muchas luces y, sobre todo, un ambiente de fiesta mayor con calles atestadas de gente paseando, comprando o comiendo en familia en los restaurantes y terrazas. Muy recomendable.

Distrito colonial. Es la zona de la ciudad situada al norte del río Singapur y en ella se concentran la mayoría de monumentales edificios que se construyeron durante el mandato británico, gracias a que Sir Stamford Raffles estableció aquí el centro administrativo. Entre los puntos de interés podemos destacar el ultramoderno Esplanade-Theatres On The Bay, un complejo de teatros y restaurantes ubicados bajo dos cúpulas de vidrio con geometrías que siguen patrones naturales y que ahora es el símbolo del Singapur moderno. Muy cerca de aquí está el Padang (campo llano en malayo), una gran zona verde donde antaño se jugaban partidos de críquet. Alrededor de él hay algunos edificios coloniales como el City Hall, la Supreme Court o el Victoria Theatre. En su lado este encontramos el parque Esplanade con algunos sitios históricos. Una manzana al norte está el Raffles Hotel, una institución en Singapur y declarado Monumento Nacional en 1987. Es posible visitar algunas partes del hotel, pero hay que vestir adecuadamente (el esmoquin no es necesario, pero en teoría no se admiten sandalias ni pantalones cortos en hombres). Todo en él es lujo oriental, con sabor colonial. En la planta baja hay una galería comercial, un precioso patio y varios restaurantes y bares (entre ellos el Bar & Billiard Room, con su maravillosa mesa de billar presidida por el retrato de Rudyard Kipling). En la segunda planta está el Long Bar (ver DORMIR Y COMER) y en la tercera el Raffles Hotel Museum. En resumen, vale la pena husmear por los diversos rincones de este fascinante hotel.

Central Business District, al sur del río, es el centro financiero de Singapur. Subiendo a pie por Eu Tong St desde Chinatown llegamos al inicio del Coleman Bridge. Caminando hacia el este por la orilla sur del río encontramos a 100 m. el Elgin Bridge, un puente sobre el río desde el que hay una espectacular vista de los rascacielos y el río en Boat Quay (sobre todo de noche, cuando todos los edificios están iluminados). En Boat Quay, continuando hacia el este, hay un gran número de restaurantes con terrazas junto al río. Más allá podemos ver alguna de las esculturas que hay por la zona (de Fernando Botero, Salvador Dalí i Henry Moore, por ejemplo). Aquí destaca el majestuoso edificio del hotel Fullerton Singapore, un elegantísimo hotel que ocupa un edificio histórico que ha sido renovado completamente (y con mucho gusto, por cierto). Una pasada!. Detrás del hotel, abierto a la Marina Bay, está Merlion Park, una especie de mirador sobre la bahía en el que hay una enorme estatua que representa a un ser medio pez y medio león, adoptado como el símbolo turístico de Singapur. Yendo hacia el sur por Fullerton Rd pasamos junto a Clifford Pier, antes de girar hacia el oeste por Church St, visitar el cercano Raffles Place, y llegar a South Bridge Rd para tomarla hacia el sur y volver así a Chinatown.

Little India es una zona centrada en Serangoon Rd, con un sinfín de tiendas y casas con mucho color y sabor indio. Recorriendo sus calles uno se olvida de que está en la moderna Singapur, ya que el olor a incienso y curry, las coloridas ropas indias o la música de Bollywood nos trasladan a otros lugares. Quizás el templo más importante de la zona es el Sri Veeramakaliamman, construido en 1881 y dedicado a Kali. Esta zona es un lugar excelente para comprar incienso, entre otros, en alguna de los millones de tiendas que hay. Por todo ello vale la pena recorrer ambos lados del extremo sur de Serangoon Rd y algunas de las callejuelas que parten de él.

Arab St. 1 km al este de Little India se encuentra esta pequeña zona que viene a ser el centro musulmán de Singapur. Aquí lo más distintivo es la mezquita del Sultán, la más grande de Singapur, y la diminuta mezquita Malabar Muslim Jama-ath.

Orchard Road es la zona comercial y ocio de Singapur, pero de estándar alto. Aquí predominan los centros comerciales con todas las grandes marcas mundiales, restaurantes, locales de ocio y hoteles de lujo. No hace falta decir que este es el paraíso consumista, pero el infierno para un comprador compulsivo. Era domingo por la tarde cuando visitamos esta zona y estaba toda ella atestada de gente comprando, paseando o simplemente pasando la tarde. Empezamos el recorrido en Tang Square, en el confluencia de Paterson Rd y Orchard Rd, y fuimos siguiendo Orchard Rd hacia el este. Hacia el final de Orchard podemos ver la entrada y los jardines de Istana, el palacio presidencial. No es visitable excepto en días señalados.

Desde el hotel caminamos hasta la estación de MRT de Outram Park, donde compramos los billetes para ir al aeropuerto Changi (2'70 S$ cada uno, pero 1 S$ es recuperable devolviendo la tarjeta que sirve de billete). Hacia el final hay que hacer trasbordo para cambiar de línea. En total supone un trayecto de unos 30 minutos.

El vuelo de 10.800 km de Singapur a París CDG, con Singapore Airlines, duró un total de 12'5 horas. Una vez en París CDG cambiamos de la terminal T1 a la T2 para tomar el vuelo de Air France a Barcelona. Llegamos a Barcelona tras 1'5 horas de viaje.