Vuelo de Barcelona a París-Charles de Gaulle con Air France (1 hora 35 minutos). A continuación enlazamos con un vuelo de Singapore Airlines a Singapur. Son 12 horas de vuelo en un Boeing 747, recorriendo un total de 10.734 km. La oferta a bordo de películas, documentales, series, música y juegos es de las mejores que hemos visto, pero la comida es algo escasa y nada del otro mundo.

Una vez en el aeropuerto Changi de Singapur hemos de esperar unas 3 horas para enlazar con el vuelo de Malaysian Airlines a Penang. En esa espera confirmamos una impresión que ya teníamos de ocasiones anteriores: el aeropuerto de Singapur es de los mejores del mundo en cuanto a servicios gratuitos al viajero. Aquí es imposible aburrirse en las largas esperas entre vuelos: sillones que masajean los pies, conexión gratuita a Internet, terraza-jardín exterior (llamada Sunflowers Garden por los girasoles) en la parte superior de la terminal 2, cine o la sala chill-out llamada Oasis (música suave, sillones donde tumbarse, poca luz, silencio, muchas plantas y unos ventanales con una vista relajante). ¿Qué más se puede pedir después de un largo vuelo?.

Después de un corto vuelo de 1 hora llegamos al aeropuerto internacional Bayan Lepas de Penang. Tras pasar inmigración y cambiar una pequeña cantidad de euros en un quiosco situado en la terminal de llegadas, salimos de la terminal, cruzamos el parking exterior y, girando a la derecha, caminamos unos 500 m. por una calle hasta llegar a la carretera principal. Esperamos unos 25 minutos hasta que pasa un autobús en dirección a Georgetown, en concreto el Yellow Bus nº 66 (es un autobús de color amarillo). El trayecto de 20 km en autobús hasta la terminal de autobuses (komtar), en el centro de Georgetown, vale 2'5 RM y supone unos 45 minutos.

En el Berjaya Georgetown Hotel (1-Stop Midlands Park, Burmah Rd, Tel. 604-2277111) una habitación doble con baño, TV, A/C y desayuno (además de un cóctel de cortesía) nos cuesta 140 RM. El hotel no está mal, aunque necesita una renovación y además está a unos 8 km del centro de Georgetown (cerca del Jardín Botánico), por lo que sinceramente creemos que no vale la pena. Nosotros habíamos reservado previamente por Internet, para la primera noche, sin saber exactamente su situación. Un taxi desde el hotel hasta el centro cuesta unos 10 RM, mientras que un autobús urbano (la parada está justo delante del hotel) sale por 1 RM cada uno. Para las noches siguientes en Georgetown nos cambiamos al muy recomendable Hotel Malaysia (7 Penang Rd, Tel. 604-6231621). Aquí la habitación nos costó 98'90 RM, también con baño, TV, A/C y desayuno. Este hotel es algo más sencillo que el anterior, pero es más nuevo, barato y además muy céntrico. Desde la habitación 410 tuvimos el añadido de unas magníficas vistas sobre la Mansión Cheong Fatt Tze. Para buscar hoteles aún más baratos hay que dirigirse a Lebuh Chulia, en Chinatown.

Para comer recomendamos el restaurante indio Jaya (en Jl Penang, a 50 m. del hotel Malaysia). Abre las 24 horas, se come muy bien y es bastante barato. Ecco Cafe (402 Chulia St) prepara unas buenísimas pizzas hechas a mano. Para tomar algo en un ambiente relajado, una opción es el café Gloria Jean's (2 Jl Penang). Estamos totalmente de acuerdo con la guía LP en que no hay que perderse por nada el menú Tiffin que se sirve en el histórico y lujoso Eastern & Oriental Hotel (10 Lebuh Farquhar, Tel. 604-2222000) cada día entre las 12 y las 14 horas. Este menú cuesta 19 RM cada uno (hay que añadir la bebida y el 15% de impuestos) y se compone de 4 platos y postre, muy completo, y se puede tomar en el lujoso restaurante interior o en el jardín exterior que hay junto al mar. Es absolutamente recomendable por la comida, el lugar y el servicio: un lujazo a precio de ganga.

Las mejores oficinas de cambio para cambiar dinero en Georgetown los encontramos en Lebuh Pantai (por ejemplo la del nº 25A), en el tramo comprendido entre Lebug Light y Lebuh Chulia. Vale la pena comparar los cambios ofrecidos. Por otra parte, en Crystal Guesthouse (294 Lebuh Chulia, Tel. 604-2638068) se hace un masaje de reflexología en los pies (25 RM para un masaje de más de 30 minutos con un aceite especial) muy recomendable. Para conectarse a Internet está bien Coco Island (Chulia St): 3 RM la hora en conexión de banda ancha.

GEORGETOWN es la principal ciudad del estado de Penang, situado en la costa noroccidental de la península de Malasia y formado por la isla de Penang (Pulau Pinang en malayo), de 285 km2, y una estrecha banda de tierra de 760 km2, y separados ambos por un canal de 3 km de ancho en el punto más cercano (la isla está unida a la península a través de un puente, uno de los más largos del mundo). Penang es conocida como la Perla de Oriente y representa a la perfección la mezcla étnica que encontramos en el resto de Malasia: con más de un millón de habitantes la población de Penang se reparte entre un 32% de malayos, un 59% de chinos y un 7% de indios.

La isla de Penang fue el primer asentamiento británico en la zona, cuando en 1786 el capitán Francis Light convenció al Sultán de Kedah para ceder la isla a la British East India Company. Desde entonces se convirtió en una de las islas asiáticas más conocidas, por su belleza natural, por su exótico patrimonio cultural y también por su rica gastronomía. Hace ya algunos años Penang también era un importante hub en Asia donde encontrar vuelos a precios muy competitivos

La ciudad de Georgetown está situada en la costa nordeste de la isla. Bajo nuestro punto de vista es un lugar magnífico para pasar unos días ya que da mucho de sí y es una ciudad suficientemente compacta como para no agobiar. Desde aquí se puede explorar fácilmente el resto de la isla (aunque la propaganda oficial habla de playas idílicas en Penang, lo cierto es que no valen gran cosa, siendo más acertado ir a Langkawi o bien a la costa oriental de Malasia). Georgetown tiene un carácter chino más marcado que otras ciudades asiáticas como Singapur o Hong Kong, y en algunos rincones de la ciudad el reloj parece haberse detenido unos 50 años atrás. Vale la pena recorrer sus calles a pie y descubrir sus rincones, y mejor aún si lo hacemos a través de las rutas a pie propuestas por la ONG local Penang Heritage Trust (se pueden encontrar folletos con las rutas en hoteles y lugares turísticos).

Barrio colonial. En esta zona se pueden encontrar interesantes y viejos edificios que en su día albergaron la administración colonial. Empezamos la ruta en Fort Cornwallis, fuerte construido en el lugar donde desembarcó Francis Light en 1786, cuando la isla estaba prácticamente deshabitada. La entrada al fuerte cuesta 3 RM y aunque no hay gran cosa a ver, el lugar es bonito y, a través de unos paneles explicativos, permite conocer bien la historia de la isla. En el interior también podemos ver unos cuantos cañones de la época. Uno de ellos, el llamado Seri Rambai, es el de mayor tamaño e importancia, además de contar con una accidentada historia que se remonta al año 1603 y ser célebre por sus poderes de fecundación. En el lado sur del fuerte está el bonito edificio de la State Assembly, construido a mediados del s. XIX en estilo neoclásico, y muy cerca de él la rotonda con el Victoria Memorial Clocktower, una torre del reloj con una cúpula de estilo moro. Mientras, en el lado oeste del fuerte, hay algunos edificios imponentes, como el majestuoso City Hall o el adyacente Town Hall. Algo más suroeste, en Lebuh Farquhar, tenemos el Museo del Estado de Penang, la iglesia de St. George, la iglesia anglicana más antigua del país (1818), y la Catedral de la Asunción, un edificio de 1861.

Para tener una rápida impresión de las calles y edificios de este barrio nada mejor que subir al bus shuttle gratuito, con inicio en el puerto y final en Komtar, siguiendo una ruta intermedia por varias calles del barrio colonial.

Chinatown. Algo más al sur del barrio colonial y con la calle Chulia como eje central (entre Lebuh Pantai y Jalan Penang) encontramos esta zona llena de vida y muy, muy interesante a cualquier hora del día o la noche: templos, mezquitas, mercados, callejones, negocios tradicionales, etc. En Jl Masjid Kapitan Keling encontramos el templo Kuan Yin (Goddess of Mercy Temple), fundado en 1800 y muy concurrido por la comunidad china. Ya en la calle Muntri está el más interesante templo Hainan, que fue restaurado en 1995, para celebrar su centenario, por artesanos venidos de China con elaboradas esculturas y columnas de dragones. El templo Khoo Kongsi, en Lebuh Cannon, es uno de los mejores ejemplos de arquitectura y artesanía en un templo chino en todo el sudeste de Asia. La entrada cuesta 5 RM, pero es realmente impresionante. La cercana calle Lebuh Acheh también es muy bonita y en ella encontramos la curiosa mezquita malaya Acheen St, con un minarete de estilo egipcio y algo más adelante la Mansión Syed Alatas, construida en el s. XIX por un rico mercader de Aceh. En el nº 14 de Lebuh Leith está la magnífica mansión Cheong Fatt Tze (también llamada la Mansión Azul por su característico color azul índigo), construida en 1890 por un rico emigrante chino y rescatada de la ruina no hace muchos años. La mansión, con elementos arquitectónicos europeos tales como ventanas de estilo gótico o vidrieras de estilo Art nouveau, cuenta con un patio interior chino (esta casa sirvió de localización para la conocida película Indochina, protagonizada por Catherine Deneuve). A lo largo de las calles Lebuh Muntri y Lorong Stewart hay unos cuantos edificios de interés que se pueden apreciar andando tranquilamente. En la calle Lebuh Buckingham (y Lebuh Campbell) hay un gran número de tiendas.

Little India. En las cuatro manzanas que rodean Lebuh Pasar y Lebuh King se concentra esta zona de claro sabor indio: tiendas de saris, especias, olores, música y videos de Bollywood, restaurantes, templos, etc. Y la gente, claro, con sus típica vestimenta. ¡Tal cual un pedazo de la India trasplantado aquí!. En pocos metros se transforma todo de chino a indio, o viceversa. También aquí vale la pena un tranquilo paseo por esta reducida zona. En Lebuh Queen, por ejemplo, tenemos el templo Mahamariamman, el templo hindú más antiguo de la ciudad, de 1833.

Otros. En Jl Masjid Kapitan Keling está la bonita mezquita Kapitan Keling, construida originalmente en 1801, pero ampliada varias veces desde entonces. Es la más grande de la ciudad y sus cúpulas tienen una clara reminiscencia del estilo indio mogol por su forma y color.

Mezquita Kapitan Keling (Penang)

El colorido templo Wat Chayamangkalaram, en Lorong Burma, una calle perpendicular a Jl Burma, y algo lejos del centro de Georgetown, es budista tailandés y uno de sus edificios hospeda un enorme Buda reclinado de 33 metros de largo (este templo cierra a las 17 horas, aunque el resto del recinto se puede visitar hasta las 18 horas). Justo enfrente está el templo Dhammikarama, budista birmano, bastante más bonito y menos recargado que el anterior y fue el primer templo budista de Penang. Para llegar hasta aquí se puede tomar un autobús en Lebuh Chulia, aunque nosotros tomamos un taxi compartido que nos costó 4 RM. Para volver al centro tomamos un autobús en Jl Burma (1 RM cada uno). Si se dispone de tiempo vale la pena subir al rascacielos Menara Komtar: para ello hay que dirigirse a la entrada con el rótulo Menara Komtar en la planta baja de la torre y desde aquí acceder al ascensor especial que conduce a la Scenic View, en la planta 60 del rascacielos (tarda 45 segundos en llegar arriba), donde hay un restaurante panorámico. Una vez arriba se paga la entrada, 6 RM, y ya se puede disfrutar de una sensacional vista en todas las direcciones (nosotros fuimos al atardecer y desde aquí vimos como anochecía y se encendían las luces de la ciudad). Muy recomendable.

PENANG HILL. A unos pocos kilómetros al oeste de Georgetown encontramos esta colina, de 820 metros de altura, desde cuya cima hay unas fantásticas vistas sobre la ciudad, una parte de la isla e incluso de la costa continental. Además, debido a la altura, la temperatura aquí arriba es algo más agradable que en la ciudad. Por otra parte podemos aprovechar para visitar un colorido y vistoso templo hindú (junto a él también hay una pequeña mezquita), una zona ajardinada y algunos kioscos de recuerdos, bebidas y comida, ya que este es un lugar muy concurrido por la población local en días festivos o de vacaciones. Caminando unos 100 m. por un camino al pie del templo hindú se llega al Hotel Bellevue, desde cuyo restaurante, en una terraza exterior que hay en la parte posterior del edificio, hay unas excelentes vistas, aunque no recomendamos comer en él por su pésima relación calidad/precio (a lo sumo tomar alguna bebida).

Como llegar a Penang Hill: en la esquina de Jalan Penang con Chulia tomamos el autobús nº 21, con el cual llegamos a Air Itam (1 RM cada uno), ya en las afueras de Georgetown. El autobús nos deja en un cruce, desde el que andamos unos 600 metros por una calle hasta llegar a la estación de funicular. El billete de sólo ida cuesta 3 RM. El funicular tarda unos 30 minutos en salvar el desnivel de 800 metros hasta la estación superior (a medio camino hay que bajar y cambiar a otro funicular para recorrer el último tramo). En los días festivos es conveniente llegar a la estación de funicular pronto, porque de lo contrario nos tocará esperar bastante tiempo. Sólo sube un funicular cada 30 minutos aprox. y el nº de plazas en él es muy limitado, por lo que en días de mucha afluencia de gente los tickets se van vendiendo para siguientes horas a medida que las anteriores se van llenando. Por otra parte, a unos 3 km de Air Itam se puede visitar el templo de Kek Lok Si, el templo budista más grande de Malasia, aunque nosotros no pudimos hacerlo por falta de tiempo.

Para volver a Georgetown se puede tomar de nuevo el funicular de bajada, pero nosotros optamos por bajar a pie por un camino que acaba en el Jardín Botánico. Este camino, con una longitud de casi 5 km, es al principio una pista asfaltada con pendientes muy pronunciadas y después se convierte en un camino de tierra con muchos escalones para salvar el desnivel, por lo que es muy exigente y un destroza-gemelos (algunos locales hacen este camino de subida haciendo footing, bufff). En este camino suele haber monos (de hecho son macacos de cola larga) que pueden llegar a ser muy agresivos si detectan que llevamos comida encima, por lo que es muy recomendable asegurarse de que no llevamos o, en caso contrario, tenerla muy a mano para deshacerse de ella a la menor señal de que la han detectado. El camino acaba en el Jardín Botánico, un precioso jardín de 30 Ha. donde también hay muchos macacos (diversos rótulos avisan de la prohibición de darles de comer, ya que esta es la causa de que se acaben volviendo agresivos). Desde la salida del jardín andamos otros 2 km hasta Jalan Burmah, donde tomamos el autobús nº 5 de vuelta al centro de Georgetown.

En la isla de Penang también hay playas, como la de Batu Ferringhi, en la costa norte, a sólo 30 minutos de autobús desde Georgetown, pero, al parecer, no son ni de lejos las mejores de Malasia. Por ello y porque nuestra idea era ir a Langkawi ya no fuimos a Batu Ferringhi.

Tomamos un ferry de la empresa Langkawi Ferry Services. El billete lo compramos días antes en la oficina de la empresa en el nº 8 de Lebuh King y pagamos 85 RM por un billete Penang-Langkawi-Penang (la vuelta se puede dejar abierta para confirmar el día y hora en otro momento). Hay unos cuantos ferries al día (según la hora escogida el ferry es directo o bien realiza una breve parada en la isla Pulau Payar) y para acceder al lugar de embarque hay que dirigirse a una puerta que hay junto a la Oficina de Turismo (10, Jalan Tun Syed Sheh), cerca de la Torre del Reloj. Nuestro viaje en ferry desde el puerto de Georgetown hasta el de Kuah, en Langkawi, fue muy plácido y agradable, pero duró 2 horas y 45 minutos, algo más de lo previsto. Al principio de la travesía disfrutamos de unas preciosas vistas sobre Penang, mientras que al final pasamos junto a varias de las bonitas islas del archipiélago de Langkawi.

Al llegar al puerto de Kuah, en la isla principal, lo primero que hicimos fue confirmar la fecha de la vuelta en el ferry a Penang, en la oficina de la compañía (ahora ya teníamos claro cuantos días estaríamos en Langkawi). A continuación alquilamos una moto en Gemilang Holidays (1-S12, Compleks Jetty Point, Kuah; Tel. 604-9666081), una compañía que vende servicios turísticos en la isla y que está situada en una minúscula oficina en el mismo puerto. Después de regatear conseguimos una moto por 30 RM al día (el precio inicial era 40 RM), incluyendo dos cascos para nosotros. La moto era de una marca oriental, tipo Honda Scoopy, con 4 marchas y embrague automático. Estaba algo vieja, pero resistió perfectamente nuestros trayectos por la isla. Saliendo del puerto llenamos el pequeño depósito de la moto (el precio de la gasolina era de 1'64 RM/litro y en los dos días completos que circulamos con ella gastamos el equivalente a 2 € de gasolina) y vamos con ella a la zona de hoteles en Pantai Cenang, 25 km al oeste de Kuah. El equipaje que trajimos a la isla era mínimo (tuvimos el acierto de dejar la mochila grande en el hotel de Georgetown), por lo que fue ningún impedimento para ir con la moto hasta Pantai Cenang.

En el Sandy Beach Resort (Pantai Cenang, Tel. 604-9551308) pagamos 80 RM por un bungalow con baño, A/C, TV y desayuno incluido. Nuestro bungalow era bastante básico y tampoco estaba en primera línea de playa. De hecho este no era nuestra opción preferida, pero el resto de resorts estaban llenos al tratarse de los últimos días del año... y recorrimos unos cuantos.

Desde el bar del hotel Sandy Beach, casi sobre la arena de la playa, se disfruta de una magnífica vista de la playa de Pantai Cenang, el mar y las islas cercanas, como la de Rebak Besar. Muy recomendable no perderse la puesta de sol... El restaurante Rasa, unos metros más al norte, es un buen lugar para cenar: muy buena comida y buen servicio, aunque es algo caro. Muy cercano a este está el Orkid Ria, bastante nuevo y con buena comida, aunque es más caro que el anterior. Para tomar una bebida nada mejor que el bar exterior de Casa del Mar. Es caro sin paliativos, pero está muy bien y el entorno es precioso, junto a la playa (a los que no son huéspedes sólo se les permite tomar algo en la barra del bar junto a la piscina). En la playa de Tanjung Rhu recomendamos el restaurante Anis, con buena comida y barato, aunque el servicio fue lento y algo indolente.

En SBR Internet, junto al hotel Sandy Beach, una hora de conexión a Internet cuesta 3 RM.

PULAU LANGKAWI es la única isla realmente habitada de las 99 islas tropicales que conforman el archipiélago de Langkawi (este grupo de islas está situado a 30 km de la costa peninsular, en el extremo norte de Malasia, y forma frontera con Tailandia). En general encontramos en estas islas una exuberante vegetación, extraordinarias formaciones de piedra caliza y cristalinas aguas de color esmeralda. Además en las islas principales hay una rica herencia de fabulosos mitos y leyendas: ogros y pájaros gigantescos, guerreros y princesas de cuento, ...

Kuah es la principal ciudad de la isla, situada en su esquina sudeste, y en ella está el puerto de salida y llegada de los ferries. Mientras, Pantai Cenang, en el suroeste de la isla, es una playa de 2 km de longitud donde se concentran muchos alojamientos, restaurantes y otros servicios turísticos. Aquí encontramos los hoteles más económicos y por este motivo fue el lugar que escogimos nosotros como base para explorar la isla.

En Langkawi podemos pasar varios días disfrutando de sus bonitas playas, pero también haciendo otras actividades como explorar sus interesantes paisajes, con cascadas, cuevas o fondos submarinos. Además hay otros lugares claramente pensados para el turismo internacional que visita la isla. Nosotros optamos por recorrer todas las carreteras de la isla e ir descubriendo sus rincones y puntos de interés sobre la marcha, sin más (ni menos).

Yendo hacia el sur unos cuantos kilómetros desde Pantai Cenang llegamos a la zona de Pantai Tengah. Al llegar al extremo del cabo sur de la isla se acaba la carretera y hay que dar media vuelta. En este punto hay una pequeña bahía y un puerto pesquero y deportivo. Por el camino vemos varios resorts y sobre todo el enorme edificio del Underwater World, el mayor acuario del país. Hacia el norte de Pantai Cenang encontramos primero el aeropuerto de la isla y unos 10 kilómetros después llegamos a la playa de Pantai Kok. Está en una preciosa bahía rodeada de verdes montañas y frente a la costa podemos ver la isla de Burau, aunque la playa en sí no es nada del otro mundo. Sobre la arena aún podemos ver el Palacio de Verano que se construyó en 1999 para el rodaje de la película Ana y el Rey (en su versión más reciente), aunque por fuera el edificio de madera ya está bastante deteriorado. Conduciendo más al norte llegamos al Oriental Village, un complejo comercial desde donde sale el teleférico que sube hasta lo alto del monte Machincang (708 m. de altura), desde el que hay unos miradores sobre la isla. En algunos puntos de la carretera hay que conducir con cuidado, pues es fácil encontrar grupos de monos en mitad de la calzada.

Playa de Tanjung Rhu (Langkawi)

Siguiendo la carretera 113 hacia el nordeste de la isla llegamos al final de la carretera, junto a Teluk Datai, una bahía que queda cerrada por un resort que impide el acceso a ella. Es una lástima. Volviendo atrás por la misma carretera paramos en Air Terjun Temurun, una bonita cascada. El aparcamiento está junto a la carretera, al lado de una cascada artificial. Desde aquí hay que andar unos 100 m. por un camino entre el bosque y se llega hasta donde está el salto de agua, bastante alto. Es posible bañarse en la pequeña piscina que se forma en su base. Vale la pena visitar este lugar. Siguiendo la carretera hacia el este pasamos junto a plantaciones de árboles de caucho, con una bolsa de plástico colgada en su tronco para recoger esta sustancia blanca. Tras dejar a la izquierda una gran factoría cementera llegamos a Pasir Hitam, otra bonita playa de agua clara y color verdoso, con unas grandes rocas sobre la arena. Además tiene la particularidad de tener una franja de unos 7 metros de arena negra que contrasta con la arena clara del resto de la playa: es la playa Black Sand. Continuando por la misma carretera aún más al este llegamos a la playa Tanjung Rhu, la más bonita de todas con diferencia (al menos, esa es nuestra opinión). Para empezar, la franja de arena es más ancha que en el resto de playas de la isla, la arena es blanca, está rodeada de vegetación, el agua tiene un color turquesa precioso y con unas islas apenas a 200 m. de la playa (con la marea baja se puede ir andando desde la playa hasta esas islas). En fin, es un lugar de ensueño donde poder bañarse, tomar el sol o pasear.

Tomando la carretera 112, que cruza la isla por el interior, llegamos al desvío hacia Gunung Raya, la montaña más alta de la isla, con 881 metros. Desde el desvío (donde hay una barrera que ocasionalmente puede estar cerrada) hasta la cima son 12 km de una espectacular carretera con fuertes desniveles. Desde arriba hay unas magníficas vistas de algunas partes de la isla. Vale mucho la pena. En Kuah, la capital de la isla, no hay mucho que ver. Cerca del embarcadero de los ferries hay un parque donde destaca una enorme estatua con forma de águila. Desde luego también es posible realizar excursiones a otras islas, como las de Pulau Dayang Bunting (posee un lago de agua dulce) o también Pulau Payar (con un parque marino), pero no sabemos si valen la pena o no, porque no fuimos.

Como dato curioso decir que en ningún momento tuvimos la necesidad de cerrar la moto o los cascos para evitar su sustracción, siguiendo las instrucciones del empleado de la agencia donde los alquilamos. En general, las carreteras de la isla están bien asfaltadas y las indicaciones son muy útiles.