Empezamos este viaje con un vuelo de la compañía Finnair de Barcelona a Helsinki (2.630 km y 3 hora y 30 minutos). Una vez en el pequeño aeropuerto Vantaa de Helsinki (hora local: +1 hora respecto la hora peninsular española) tenemos una espera de 2,5 horas hasta el siguiente vuelo. En este aeropuerto no hay mucho que hacer o ver, fuera de curiosear por las típicas tiendas de aeropuerto. Nuestro siguiente vuelo también es con Finnair, en un Airbus A340 donde la mayor parte del pasaje está formado por japoneses. El trayecto de Helsinki a Tokio, de 7.837 km, lo hacemos en 9 horas y 20 minutos. El servicio a bordo, la comida y la selección de películas, TV y juegos para el entretenimiento personal está bien, pero no es de los mejores.

Aterrizamos en el aeropuerto Narita de Tokio casi a las 10 de la mañana, con una temperatura exterior de 24ºC y un tiempo nublado. Adelantamos el reloj 7 horas para adaptarnos a la hora local japonesa. En sólo 20 minutos pasamos todos los controles y recuperamos el equipaje. Cambiamos dinero en el primer chiringuito que encontramos en la terminal de llegadas, con un cambio ligeramente mejor que el de los bancos que hay más adelante. Justo al lado encontramos la Oficina de Información Turística, donde aprovechamos para solicitar información y algún que otro folleto.

Ya sólo nos queda bajar hasta la planta inferior, donde se encuentra la oficina JR, para obtener nuestro JR Pass definitivo y validarlo, puesto que lo estrenaremos para ir del aeropuerto a la ciudad. En menos de 5 minutos ya tenemos en nuestro poder la nueva y valiosa cartulina con la fecha límite impresa y que nos permitirá disfrutar durante los siguientes 21 días, a contar desde este mismo momento, de una tarifa plana en casi toda la red ferroviaria nipona (y damos fe de que la exprimimos a conciencia!!). En la misma oficina nos reservan asiento en el Narita Express (también conocido como N'EX), uno de las líneas que parten del aeropuerto hacia el centro de Tokio, y nos explican como llegar hasta el andén de donde sale.

Aún no hemos salido del aeropuerto y ya hemos podido constatar, con creces, todo lo que nos habían dicho sobre la extrema eficiencia y amabilidad nipona, por no hablar de que todo está más que limpio, muy bien indicado y funciona como un reloj.

Tras un comodísimo trayecto de algo más de 1 hora en el N'EX, que nos permite tener una primera aproximación a los paisajes y ciudades japonesas, llegamos a nuestro destino final, la estación de Ikebukuro (pronunciada Iké-bukuró), ya dentro de la Yamanote Line, una línea circular que rodea Tokio y que resulta super-útil a los visitantes.

En el hotel Toyoko Inn Ikebukuro Kita-guchi nº 2 (2-51-2, Ikebukuro Toshima-ku; tel. +81-(0)3-5396-1045) pagamos 9.240 ¥ por una habitación doble con todas las facilidades habituales de los Toyoko Inn. Está situado unos 250 m. al norte de la estación de Ikebukuro y a sólo 50 m. de otro hotel de la misma cadena, el nº 1.

Lógicamente en Tokio hay millones de lugares donde comer, para todos los bolsillos y gustos. Sólo hay que dejarse llevar por lo que veamos y elegir uno. Aquí sólo comentaremos algunos de los que probamos. Por ejemplo, un buen lugar para comer en Shibuya es alguno de los restaurantes que hay en las plantas superiores del edificio Shibuya 109, donde además de comer podremos tener vistas sobre esta zona tan bulliciosa y contemplar en su salsa a las compradoras de este lugar tan trendy. En la zona de Marunouchi, en el centro de Tokio, un buen lugar donde comer es en alguno de los numerosos restaurantes del Marunouchi Building.

TOKIO es la capital de Japón y está situada en el centro-este de la isla de Honshu. Su área metropolitana tiene una población de unos 35 millones de habitantes, pero lo que se conoce como la ciudad de Tokio propiamente dicha ocupa un tercio del área metropolitana (y tiene unos 8,5 millones de habitantes) y está estructurada en 23 barrios, cada uno con su propio carácter. Por suerte para el viajero casi todos los puntos turísticos importantes de Tokio están cerca de alguna parada de la Yamanote Line.

En Tokio es posible pasarse días y días y no aburrirse, especialmente si se es un amante del ambiente urbano. Aparte de los múltiples puntos de interés a visitar y ver hay otros importantes reclamos como la gastronomía, espectáculos locales como el kabuki (teatro japonés tradicional) o el sumo, la intensa vida nocturna, la observación de tribus urbanas que sólo encontramos aquí o la búsqueda del penúltimo gadget electrónico en una tienda especializada. A continuación mencionaremos sólo algunos de los lugares que nosotros visitamos durante nuestra estancia en Tokio.

Zona concurrida de Shibuya

Centro de Tokio. En esta zona destaca el Palacio imperial de Tokio, donde reside la familia imperial nipona y situado en una gran zona ajardinada y rodeada de fosos y murallas de piedra. Los edificios del palacio y jardines interiores no son visitables, excepto en los días 2 de enero y 23 de diciembre, cuando se permite el acceso a los jardines interiores y existe la posibilidad de poder ver a la familia imperial saludando desde un balcón. De todos modos se puede pasear libremente por el perímetro exterior del palacio. La imagen más fotogénica del palacio se obtiene desde Kokyo Gaien, la gran plaza que hay frente al palacio, ya que tenemos ante nosotros la bella imagen de los dos puentes, llamados Nijubashi, que sirven de entrada al interior del recinto. En la parte norte del recinto del palacio encontramos los Jardines Orientales del Palacio Imperial (Kokyo Higashi Gyoen), abiertos al público y de acceso gratuito. Nosotros entramos al jardín por la puerta Otemon (donde nos dan un nº que hay que devolver a la salida) y paseamos por este bonito y agradable lugar. En lo alto de una pequeña colina quedan algunos restos del que fue el castillo Edo, residencia del shogun Tokugawa. Salimos por la puerta Kitahanebashi-mon y cruzamos los jardines Kitanomaru-koen para ir a visitar el templo Yasukuni-jinja, nada especial salvo por lo curioso de algunos objetos a la venta en la tienda del pequeño museo militar que hay en el templo, referidos a la «época gloriosa» del imperio nipón y de alto contenido ultra-nacionalista.

Entre el recinto palaciego y la estación de Tokio, ya en el distrito de Marunouchi, encontramos la pequeña plaza Wadakura, un agradable lugar ajardinado donde reponer fuerzas tras una larga caminata, y el Marunouchi Building, un moderno y elegante edificio de 37 plantas con una zona de tiendas, restaurantes y oficinas. Se trata de un sitio muy agradable para refugiarse si fuera llueve o hace demasiado calor. Desde los restaurantes en las plantas 35 y 36 hay unas vistas fantásticas sobre el centro de Tokio. Cerca de aquí visitamos el Tokyo International Forum, un espectacular edificio que alberga una sala de conciertos y un centro de conferencias.

Shibuya es un barrio de Tokio situado en la parte oeste de la ciudad, al sur de Shinjuku. Si interés principal radica en la zona comercial y de entretenimiento que hay alrededor de la estación de Shibuya (Yamanote Line), siendo una de las zonas más coloristas y bulliciosas de Tokio y origen de muchas tendencias en moda y ocio. Nada más salir de la estación por la salida Hachiko encontramos frente a nosotros el famoso e impresionante cruce de peatones en forma de X, conocido como Scramble Kousaten. Cuando el semáforo se pone verde para los peatones una auténtica marabunta humana inunda el cruce y se funde de forma fluída visto desde la distancia. En las fachadas de los edificios junto al cruce hay grandes pantallas de vídeo y anuncios de neón por doquier. Verlo para creerlo!. Y yendo hacia Dôgenzaka, al oeste de la estación, encontramos el también famoso Shibuya 109, un centro comercial muy popular entre el público joven y adolescente, especialmente femenino. Vale la pena darse una vuelta por su interior para ver las últimas tendencias niponas y lo más ultra-fashion en ropa y accesorios (los modelitos que se venden aquí son dignos de ver). Continuando un poco más podremos ver numerosos hoteles del amor, en la llamada Love Hotel Hill.

A sólo 1 km al norte de Shibuya se encuentra la zona de Harajuku, donde destacamos especialmente el bonito templo Meiji-Jungû, consagrado a los espíritus deificados del emperador Meiji y su esposa la emperatriz Shôken. A la entrada del templo encontramos un enorme torii de madera de ciprés, el más grande de Japón. Meiji-Jungû está situado en un bosque que cubre una zona de 700.000 m² y tiene 120.000 árboles de 365 especies distintas, por lo que pasear por los caminos de este bosque es un relajante ejercicio que nos hace olvidar que estamos en el centro de Tokio. Además tuvimos la suerte de coincidir con una boda, donde los novios y la familia iban vestidos con ropas tradicionales de lo más vistosas. Una gozada. Para llegar hasta aquí basta con tomar la Yamanote Line y bajar en la preciosa estación de Harajuku. Unos 100 m. al sur de ella está la entrada al bosque de Meiji-Jungû, junto al famoso puente Jingû-bashi, donde los fines de semana (sobre todo por la tarde) se dan cita las más variadas y llamativas tribus urbanas de Tokio y alrededores, con abundancia de adolescentes cosplayers, lolitas góticas, etc. Para flipar con las vestimentas, peinados y maquillajes...

Tokio by night en Shinjuku

Shinjuku es el principal centro comercial y administrativo de Tokio, además de contar con la estación de tren más concurrida del mundo (unos 3 millones de personas diarias). Al anochecer es impresionante ver el colorido y densidad de los rótulos de neón en las fachadas de los edificios de calles como Yasukuni-dôri. Visitamos el tranquilo templo de Hanazono-Jinja, en una calle posterior de Yasukuni-dôri, sin nada especial pero bonito cuando se encienden las luces al atardecer. De la tranquilidad pasamos al super-bullicio de la zona de Kabukicho, el barrio rojo de la perdición y la mala vida (o no), con muchos bares, restaurantes, pachinkos y, en general, sitios de lo más extraños para nuestros ojos occidentales. Nuestra visita coincidió con un sábado por la noche y el ambiente era de lo más animado y curioso. De Kabukicho nos dirigimos a Nishi-shinjuku, la zona de los rascacielos más altos de Tokio, entre los que destacan las dos torres del impactante edificio Tokyo Metropolitan Government, al que es posible subir gratis hasta el mirador en la planta 45, a 202 metros de altura, en cualquiera de las dos torres (la visita se va alternando cada día entre la torre norte y la sur). Huelga decir que ha vista desde el mirador sobre los rascacielos colindantes y la ciudad de Tokio es alucinante.

Mercado del pescado de Tsujuki. Con 450 tipos de pescado distintos este mercado central es uno de los mayores del mundo. La posibilidad de ver tantos tipos distintos de pescado fresco y marisco, así como la bulliciosa atmósfera de camiones, escúters para llevar mercancía, vendedores y compradores han hecho que este mercado sea una de las mayores atracciones turísticas de Tokio. La visita al mercado se puede combinar con un desayuno o comida de sushi fresco en cualquiera de los pequeños restaurantes que hay en la zona exterior del mercado. La visita al mercado, y en especial las subastas del atún, a primera hora de la mañana (entre 5:00 y 6:15), es tan popular entre los visitantes que se han tenido que tomar medidas para que estos interfieran lo mínimo en la actividad del mercado, por lo que hay que seguir las reglas que allí se indican. La actividad del mercado empieza a decrecer a partir de las 11:00. Está a menos de 5 min. andando de la estación Tsukijishijo (línea de metro Oedo, 220 ¥), con la que conectamos en la estación Yoyogi de la Yamanote.

Ginza. Este barrio está situado cerca del mercado de Tsujuki, hacia el noroeste, y es conocido por sus tiendas de lujo, centros comerciales, restaurantes o centros de ocio. Vale la pena pasear por sus calles, especialmente los fines de semana, cuando el tráfico es mucho menor o inexistente (por la tarde se corta el tráfico y pasa a ser una zona peatonal). Aquí encontramos el Teatro Kabukiza, donde se representan piezas de Kabuki todo el año, las cuales suelen durar de 3 a 5 horas y se dividen en actos. Se venden tickets para todo el espectáculo (precios de 2.000 a 20.000 ¥) o sólo para un acto (de 500 a 1.500 ¥). Otros puntos de interés de Ginza son la Ginza Wako, una torre del reloj que es el símbolo de Ginza y está situada en el cruce de Chuo y Harumi Dori, y el Sony Building, un edificio donde se muestra lo más nuevo de Sony en toda su gama de productos.

Akihabara, conocida también como la Ciudad Eléctrica, es una zona del distrito de Chiyoda que posee la mayor concentración del mundo de todo tipo de artículos electrónicos, informática, accesorios y gadgets, además de productos de anime, manga y videojuegos. Por ello es la meca para los enamorados de la cultura otaku (aficionado/a a la animación y cultura japonesa) y geek (persona fascinada por la tecnología). En Akihabara hay un sinfín de establecimientos, donde destacan grandes cadenas como Sofmap, Laox, Yodobashi Camera, Akki o Bic Camera, aunque no siempre será en ellas donde podemos encontrar los mejores precios aunque son un buen punto de inicio. En muchas tiendas de esta zona hay empleados que hablan inglés e incluso español. Otra cosa importante a tener en cuenta es que algunas tiendas son Duty Free, por lo que presentando el pasaporte con el visado de turista se nos descontará un 5% de los impuestos. También hay que saber que algunos productos son sólo para el mercado japonés, a un precio bastante inferior a la versión internacional o overseas, pero con menús y instrucciones sólo en japonés y sin garantía internacional. Es tal la oferta de productos que encontramos en estas grandes tiendas (algunas con varias plantas y cada una con productos específicos: fotografía, audio, vídeo, informática, software, accesorios, etc) que conviene venir ya con una lista específica de lo que queremos para no resultar desbordados. Para llegar hasta aquí hay que tomar la Yamanote Line y bajar en Akihabara.

Sumo. Es un tipo de lucha libre de origen japonés en el que dos luchadores se enfrentan en un área circular siguiendo un ceremonial de gran tradición. Aprovechando que en la segunda quincena del mes de septiembre se celebra en Tokio el September Grand Sumo Tournament, uno de los tres grandes torneos de sumo que tienen lugar a lo largo del año (enero, mayo y septiembre) en la capital, nos hubiera gustado poder presenciar alguna de las jornadas del torneo, pero no fue posible ya que en esas fechas teníamos previsto estar ya muy al sur de Tokio y hubiera resultado complicado volver sólo para esto. En fin, nos conformamos con verlo algunos días en directo por la tele... El torneo se celebra en el estadio Ryogoku Kokugikan de Tokio.

Aunque podríamos haber viajado de Tokio a Abashiri, al norte de la isla de Hokkaido, aprovechando nuestro JR Pass, preferimos volar entre las ciudades de Tokio y Memambetsu para ganar tiempo y completar así los 3 vuelos domésticos que necesitábamos para obtener el importante descuento del Oneworld Yokoso (ya teníamos decididos los vuelos de ida y vuelta a Okinawa).

Para llegar al aeropuerto de Haneda, de donde partía nuestro vuelo, tomamos la Yamanote Line hasta la estación de Hamamatsucho, donde bajamos y seguimos las indicaciones al Haneda Monorail. El trayecto a Haneda cuesta 470 ¥ y hay servicio con mucha frecuencia, aunque depende de la hora del día. Llegamos al aeropuerto en unos 20 minutos, siendo este trayecto en monoraíl muy ameno (así vimos, por ejemplo, el puente colgante sobre la bahía de Tokio).

Nuestro vuelo con JAL aterrizó en el pequeño aeropuerto de Memanbetsu unos 90 minutos después de salir de Tokio. Este aeropuerto es el más cercano a la ciudad de Abashiri, nuestro destino final, ya que se encuentra a sólo 20 km de ella. En el exterior de la terminal de llegadas encontramos un autobús que espera a los vuelos arribados y que nos conduce a Abashiri. Es un trayecto de 25 minutos y que cuesta 880 ¥ hasta la parada Abashiri JR Station (el autobús realiza varias paradas y en una pantalla plana va apareciendo el nombre de la parada y el precio correspondiente, todo en inglés y japonés). Desde la ventanilla del autobús podemos extasiarnos ya con los bellos paisajes de Hokkaido, muy verdes, rurales y despoblados.

Nos alojamos en el Toyoko Inn Abashiri Ekimae (1-3-3, Shin-machi Abashiri, justo frente a la estación JR; tel. 0152 45-1043), donde pagamos sólo 5.390 ¥ por una habitación doble gracias a que 3 días antes había sido inaugurado (aún olía a nuevo) y pudimos disfrutar de un precio especial de lanzamiento, incluyendo todos los servicios habituales de esta cadena. Un auténtico chollo!!.

Dado que Abashiri vive básicamente de la pesca este es un buen lugar para comer pescado fresco. Y para probar cerveza local acompañada por una buena barbacoa y las afamadas patatas de Hokkaidô nada mejor que el restaurante Yakiniku Abashiri, a sólo 10 minutos andando al este de la estación JR. Como curiosidad podéis probar aquí una cerveza local de color azulado.

ABASHIRI es una ciudad que está situada al nordeste de Hokkaidô y es la menos lluviosa de Japón. Por ser la ciudad más cercana al parque nacional Shiretoko es una buena base para organizar la visita por la zona. Aunque la ciudad en sí no tiene demasiado interés hay algunas visitas para llenar unas horas. El Museo de la Prisión de Abashiri (1.050 ¥) ocupa el lugar original donde estuvo la infame prisión Meiji que funcionó entre 1890 y 1984. El Museo de los Pueblos Septentrionales (Hoppô minzoku hakubutsukan) documenta la vida de diversos pueblos de regiones septentrionales de todo el mundo, como los Ainu (propios de Hokkaidô), los Inut o los Lapones. La entrada vale 450 ¥. Del 20 de enero hasta principios de abril opera el Rompehielos Aurora, el cual realiza excursiones diarias sobre el mar helado de Okhotsk (3.000 ¥).

Para recorrer con libertad esta zona de Hokkaido (y porque el transporte público aquí es muy limitado e infrecuente) alquilamos un coche directamente en la oficina de Eki Rent-a-car (su web está sólo en japonés), situada en el aparcamiento enfrente de la estación JR de Abashiri. Alquilamos para 2 días un Honda Fit, a razón de 6.710 ¥ diarios. El coche incorporaba una pantalla que hacía las veces de navegador, TV, radio, CD, etc, aunque al estar todas las indicaciones sólo en japonés su uso era algo limitado. El precio de la gasolina en esta zona en las fechas de nuestro viaje era de 175 ¥/l.

Colonia de salicornia en Ubaranai

Cabo Notoro, Lago Notoro y alrededores. Ya con el coche salimos de Abashiri cruzando el río de igual nombre y tomamos la ruta 76 hacia el norte y que va bordeando el mar. Los paisajes que proporciona esta carretera son muy bonitos: ante nosotros el mar de Okhotsk y en el horizonte emergen entre nubes algunas cumbres volcánicas de la península Shiretoko, como la del monte Rausu. En el extremo norte encontramos Cape Notoro, una bonita zona en la que hay un faro sobre unos acantilados que proporcionan excelentes vistas. La zona, además, merece un paseo por su belleza, tranquilidad y también por la abundancia de flores. Continuamos con el coche por la misma carretera que ahora vira hacia el sur, bordeando el lago Notoro, una gran extensión de agua salada separada del mar de Okhotsk por un brazo de arena. En las orillas de este lago es posible encontrar algunas colonias de salicornia (nombre científico: Salicornia europaea; en inglés: glasswort), una planta que durante el mes de septiembre tiñe el paisaje de un intenso color rojo brillante. El mejor lugar para ver este extraordinario fenómeno es en el pequeño núcleo de Ubaranai, en el lado sur del lago, donde se encuentra la colonia de salicornia más importante de Japón. A través de unas pasarelas de madera podemos ver de cerca estas curiosas plantas. Si estáis en Hokkaido entre finales de agosto y principios de octubre no os podéis perder este bello espectáculo de la naturaleza. En esta zona también es muy frecuente ver volar las majestuosas águilas de cola blanca (Haliaeetus albicilla).

Seguimos bordeando el lago hasta llegar a la población de Tokoro, situada entre los lagos Notoro y Saroma, donde damos la vuelta y volvemos por la misma carretera 238. Por el camino nos detenemos en un pequeño templo sintoísta que hay junto a la carretera. Ahora seguimos la 238 en dirección a Abashiri. Durante unos kilómetros esta ruta bordea el lago Abashiri, cruzamos el río Abashiri y llegamos de nuevo a nuestro punto de partida, la ciudad de Abashiri. Ha sido una ruta corta (unas 4 horas), pero muy bonita y que sirve de perfecta introducción a los paisajes de Hokkaido. Los campos aún llenos de flores añaden más belleza al conjunto.

Parque Nacional Shiretoko (declarado Patrimonio de la Humanidad en 2005). Este parque ocupa casi toda la península de Shiretoko, en el extremo nordeste de Hokkaido, una de la regiones más remotas de Japón, ya que la mayor parte de la península sólo es accesible a pie o desde el mar. Shiretoko es una palabra Ainu que significa el confín de la Tierra. Este parque está reconocido como uno de los más bellos y mejor conservados de todo Japón. Su flora y fauna salvaje es variada, pero destaca por tener la mayor población del oso pardo en Japón. También encontramos ciervos y zorros. En el parque se pueden hacer varias actividades, dependiendo del tiempo disponible y el nivel de dificultad. Entre otras, se puede visitar la cascada Kamuiwakka, hacer la ruta de los Cinco Lagos, o recorrer la península hasta llegar a su extremo norte en un trekking de varias jornadas.

Nosotros llegamos al parque Shiretoko con nuestro coche alquilado desde Abashiri, tras recorrer unos 85 km. Para ello salimos de Abashiri por la ruta 244 que pasa junto al puerto. Durante muchos kilómetros la carretera va paralela al mar y la vía férrea. Tras pasar junto al lago Tofutsu la carretera se aparta del mar, bordea la ciudad de Shari y al cabo de unos kilómetros vuelve a ir pegada al mar de Okhotsk. Poco antes de llegar a la población de Utoro nos detenemos para visitar las cascadas Oshinkoshin, situadas en el top 100 japonés. Están bien, pero tampoco son nada del otro mundo.

Unos 8 km más adelante está Utoro, el único núcleo habitado de importancia de la costa oeste de la península y que es la puerta de entrada al parque. Esta población tiene aguas termales y dispone de algunas opciones para alojarse, desde minshuku hasta ryokan con onsen. Un punto característico de su paisaje es el peñón Oronko, con una altura de 60 m. y situado junto al puerto. Desde el puerto de Utoro parten, de mayo a octubre, los cruceros turísticos que permiten ver desde el mar rincones del lado oeste de la península difíciles de ver de otra forma. Hay dos compañías: Shiretoko Kankosen, con barcos más grandes y precios más ajustados que su competidora Gojiraiwa Kanko, aunque esta dispone de embarcaciones más rápidas. Hay una ruta corta que llega hasta la cascada Kamuiwakka (1h ó 1h30min, 2.700 a 3.000 ¥) y otra más larga que llega hasta el extremo de la península (3-4 h, 6.000-8.000 ¥).

Avisos en el P. N. Shiretoko

Antes de partir hacia el parque visitamos en Utoro un edificio que alberga un centro de información del parque, un restaurante y una tienda. Desde aquí nos dirigimos hacia el parque por la carretera 334. Recorridos 5 km vemos el Shiretoko Nature Center y giramos a la izquierda para tomar una carretera que finaliza en un aparcamiento al cabo de 10 km (hay que pagar 480 ¥). Este es el punto de partida para la excursión de los Cinco Lagos, una caminata fácil y que permite disfrutar de la naturaleza intacta de Shiretoko. Una serie de caminos nos conducen por los lagos a través de paisajes muy escénicos. Al inicio del camino hay una serie de carteles informativos que conviene observar ya que no debemos olvidar que en esta zona hay osos pardos (en épocas de mucha presencia de osos se puede llegar a cerrar el acceso a la zona). De hecho, en el camino de vuelta, pero aún dentro del parque, nos encontramos de cara con un oso pardo y suerte que ya estábamos dentro del coche.

Saliendo del parque tomamos de nuevo la ruta 334, pero ahora en dirección a Rausu, en la costa oriental de Hokkaido. La carretera asciende hasta llegar al Shiretoko Pass, a 740 m. de altura, con grandes vistas sobre el Monte Rausu, el más alto de la región, con 1.661 m. de altura. Al llegar a Rausu conectamos con la ruta 335 que transcurre junto al mar, en el Estrecho de Nemuro.

Ir a Nemuro no estaba en nuestros planes iniciales, pero tras nuestra visita al P. N. Shiretoko y dado que disponíamos del coche de alquiler enfilamos la carretera 335 que bordea la costa oriental de Hokkaido con la intención de pernoctar en algún lugar que encontráramos en el camino. Pero no contábamos con que esta zona de Japón está muy despoblada y que, aparte de Rausu, el resto son pequeños núcleos habitados por pescadores y poca cosa más. Al oscurecer podíamos recorrer muchos kilómetros sin ver ni siquiera una luz. Desde luego esta zona se aleja muchísimo de la imagen que tenemos de Japón como país superpoblado. Visto el panorama y, como se hacía tarde, decidimos continuar viaje por la carretera 244 hasta Nemuro, a sabiendas de que es la mayor población de la región y con la esperanza de encontrar algún sitio donde dormir, como así fue.

Desde esta costa oriental de Hokkaido se puede ver, en un día claro, la isla de Kunashiri, la más meridional del archipiélago de las Kuriles y separada de Hokkaido por el estrecho de Nemuro. Esta isla, juntamente con las de Etorofu, Shikotan y Habomai, forman lo que Japón conoce como Territorios del Norte y sobre los que reivindica su soberanía en un ya largo conflicto con Rusia. Las islas Kuriles, actualmente bajo administración rusa, forman un arco de islas que se extienden desde Hokkaido hasta la península de Kamchatka.

En el Hotel New Nemuro (situado cerca del Nemuro Grand Hotel, en Taisho-cho, y la estación JR de Nemuro; tel. 0153 24-4141) pagamos 9.450 ¥ por una habitación doble con baño y TV. No es nada del otro mundo, pero nos quedamos porque era muy tarde, llovía y ya habíamos preguntado en algún otro hotel que era más caro aún.

Nemuro es una ciudad de unos 30.000 habitantes y que fue fundada en 1957. No tiene gran interés, excepto quizás el ir hasta la punta del cabo Nosappu por el morbo de ver en la lejanía alguna de las islas que está en disputa con Rusia. Para nosotros Nemuro fue además un lugar donde pasar la nochel, dada la escasez de alojamiento en esta zona de la isla.

Parque Nacional Akan. Está situado en la parte oriental de Hokkaido y es conocido por sus tres bellos lagos Akan, Masshu y Kussharo, aunque el Masshu tiene la merecida fama de ser el más bonito de todos, siendo sus aguas una de las más cristalinas del mundo. Los tres lagos ocupan el cráter de antiguos volcanes.

Nosotros llegamos al parque desde Nemuro con nuestro coche alquilado. Salimos de la península de Nemuro siguiendo la ruta 44 durante unos 35 km para luego desviarnos por la 243 hacia el norte. Por el camino vemos numerosas granjas y vacas pastando en paisajes de hierba verde. Al llegar a la población de Teshikaga la policía nos pregunta si vamos al lago Masshu y al contestar que sí nos dicen que debemos dejar el coche allí e ir en un autobús (al parecer esto se hace para preservar el medio ambiente). El precio de la entrada es de 700 ¥ e incluye todos los autobuses lanzadera entre este punto y Kawayu Onsen pasando por los distintos miradores sobre el lago Mashu.

Vista del lago Masshu

El autobús asciende por una carretera estrecha hasta llegar al Observatorio nº 1, una serie de pasarelas que ofrecen una vista extraordinaria sobre el precioso lago Masshu y su entorno. Además tuvimos suerte y el día era soleado y muy claro, ya que al parecer no es infrecuente la presencia de niebla en esta zona. De un punto cercano a este mirador sale el camino que permite acceder a la cima del volcán Masshu-dake, justo sobre el lago, considerado como el Observatorio nº 2. Este camino supone una caminata de unas 4 horas, ida y vuelta, con unos últimos 300 metros con una pendiente pronunciada. Con otro autobús continuamos subiendo unos kilómetros hasta el Observatorio nº 3, otro mirador que permite ver el lago Masshu desde otro punto de vista. Tras disfrutar de las vistas tomamos otro autobús, esta vez de bajada, hasta Kawayu Onsen, una preciosa y pequeña población balneario. Aquí vale la pena ver la bonita estación de tren y probar el onsen para los pies que hay junto a Correos, aunque el agua sulfurosa está a 45ºC y el azufre en suspensión le da un aspecto lechoso. Andando unos 20 minutos desde Kawayu Onsen se accede a Io-zan, un volcán sulfuroso muy activo, con numerosos respiradores amarillos por donde fluye el vapor sulfuroso que impregna todo el área con su característico olor. Una valla de madera impide acercarse al volcán más de la cuenta. Acabada la visita a la zona volvemos hasta Teshikaga, donde tenemos el coche, recorriendo en autobuses el mismo camino a la inversa. Todos los autobuses entre Teshikaga y Kawayu Onsen están incluidos en el precio de la entrada. En fin, se trata de una ruta muy muy recomendable.

Salimos de Teshikaga con el coche por la escénica ruta 241 y tras unos 45 km llegamos a la población balneario de Akankohan, la única situada junto al lago Akan. Este lago-cráter tiene la particularidad de albergar una rara especie de alga llamada marimo, la cual forma curiosas bolas verdes que tras siglos de crecimiento pueden llegar a ser tan grandes como una pelota de fútbol. Se pueden ver pequeños ejemplares expuestos en restaurantes, tiendas, etc. Del Akankohan Eco Museum Center, en el extremo oriental del pueblo, parten varios caminos que se internan en el bosque y/o rodean el lago, y permiten acceder a las piscinas de burbujas de barro o bokke. Ainu Kotan es una pequeña población Ainu en Akakohan, formada básicamente por una sola calle con edificaciones típicas y tiendas de recuerdos Ainu. Al final de la calle hay un pequeño museo, junto al que hay un local donde se pueden ver representaciones tradicionales del pueblo Ainu.

Acabada la visita a Akankohan iniciamos el regreso a Abashiri para devolver el coche de alquiler y continuar viaje al día siguiente hacia el centro de Hokkaido. En Akankohan tomamos de nuevo la carretera 241 hacia Teshikaga. Al cabo de unos 12 km nos detenemos en Sokodai para disfrutar de unas vistas extraordinarias sobre los lagos Penketo y Panketo desde un mirador junto a la carretera. Poco antes de llegar a Teshikaga tomamos la ruta 391 hacia el norte y poco después la 243. Al cabo de unos 30 km de carretera sinuosa y ascendente llegamos al Bihoro Pass, un fantástico y bucólico mirador sobre el lago Kussharo y la isla Nakajima situada en el centro del lago. Al llegar a la población de Bihoro conectamos con la carretera 39, la cual nos conduce directamente a Abashiri.

Nos alojamos nuevamente en el Toyoko Inn Abashiri Ekimae. Pagamos la misma cantidad que la vez anterior, ya que habíamos hecho ambas reservas a la vez a través de su página web.

En la estación JR de Abashiri tomamos, a las 6:23 de la mañana, el tren Limited Express Okhotsk 2 hasta la ciudad de Asahikawa. En este trayecto de 238 km empleamos 3 horas y 47 minutos. Habíamos reservado asiento la noche anterior en la misma estación.

Nos alojamos en el recomendable Hotel Kanda (8-842-2 3-Jodori, a menos de 10 minutos andando de la estación JR de Asahikawa; tel. 0166 29-0100). Pagamos 7.960 ¥ por una habitación doble, bastante grande, con baño privado, desayuno, onsen e Internet gratis.

En la Av. Kaimono Koen y alrededores hay un buen número de restaurantes donde escoger (y no sólo de cocina japonesa). El ramen (sopa de fideos similar a la china) de Asahikawa es famoso en todo Japón, sirviéndose con salsa de soja y otros ingredientes al gusto. Por recomendar uno con una buena relación calidad-precio nos quedamos con el Watamin-Chi (en el tramo 8º de Kaimono Koen), un restaurante de una cadena que sirve comida saludable japonesa a muy buen precio.

Para cambiar dinero en Asahikawa una opción es el Hokkaido Bank (a 400 m. de la estación JR; abierto de 9 a 17 h.)

ASAHIKAWA es la segunda ciudad de Hokkaido y la más fría de Japón, habiendo llegado a la temperatura récord de -41°C. La ciudad en sí no tiene demasiado interés para el viajero, pero es una excelente base para visitar los numerosos puntos de interés de la región. Kaimono Koen es la principal avenida comercial y peatonal de la ciudad y tiene su inicio frente a la estación de tren JR. Esta avenida separa la zona de negocios, al este, de la zona de restaurantes y vida nocturna, en el lado oeste.

Furano es una pequeña población situada unos 60 km al sur de Asahikawa y es famosa por sus estaciones de esquí y, sobre todo, por sus maravillosos, coloridos y fotogénicos campos de flores, en especial de lavanda. De mayo a octubre, según el mes (ver calendario de floración en la página Furano Flower Blooming Dates), podemos ver distintas combinaciones de flores (tulipanes, lupinas, rosas, lavanda, girasoles y varias más), siendo junio y julio los meses con más variedad.

Campos de flores en Nakafurano

En Furano hay varias granjas con enormes campos de lavanda, pero la Granja Tomita es quizás la más conocida de todas, además de ser una de las primeras granjas de flores de Hokkaido. Su imagen más conocida es la de un campo arco iris formado por hileras de flores plantadas de distintos tipos. No hay que perdérselo por nada del mundo, incluso aunque no sea temporada de lavanda (cuando nosotros la visitamos ya era septiembre y no había lavanda). La granja se encuentra en una zona elevada, por lo que goza de buenas vistas sobre las montañas y el valle circundantes. Además de los campos la granja, que se puede visitar libremente, tiene diversas tiendas, cafés, etc. No hay que perderse el cucurucho de helado de lavanda. Por todo ello esta visita es muy recomendable. La granja Tomita está a unos 2 km de la estación de tren JR de Nakafurano. Es un agradable paseo de unos 25 minutos y por el camino vale la pena detenerse en una pequeña pista de esquí que cuando no hay nieve se llena también de un arco iris de flores impresionante. En Asahikawa hay que tomar un tren local en la línea JR y tras un trayecto de una hora bajar en la estación de Nakafurano.

Biei es un pueblo de postal por sus casas y paisajes circundantes, con campos, suaves colinas y una vista panorámica completa sobre las montañas Taisetsu. Por ello Biei suele aparecer como escenario en muchos anuncios y programas de la TV japonesa. En el núcleo urbano las casas y edificios están obligados a tener tejados triangulares y a mostrar el año de construcción. Vale la pena pasear por el entorno de la estación de tren, pequeña pero fotogénica, para disfrutar de estas bonitas construcciones. También vale la pena pasarse por la moderna Oficina de Turismo, situada junto a la estación, y subir a la torre del edificio del Ayuntamiento (está a unos 600 m. de la estación), ya que nos proporcionará muy buenas vistas alrededor. Desafortunadamente buena parte de nuestra visita a Biei transcurrió bajo la lluvia y no había buena visibilidad. Nosotros paramos en Biei de regreso a Asahikawa desde Nakafurano. Un tren local JR recorre los 24 km de distancia entre Nakafurano y Biei en unos 20 minutos.

Parque Nacional Daisetsuzan. Es el de más extensión de todo Japón, con 2.268 km², y está situado en el centro-norte de la isla de Hokkaido. En él hay bastantes picos de más de 2.000 metros de altura, siendo uno de los paisajes más montañosos de Japón. Posee volcanes activos, bellos lagos alpinos y flores en abundancia, una cascada de 7 niveles, cabañas donde dormir (gratis), relajantes aguas termales naturales, mucha vida salvaje (incluyendo osos pardos), y una naturaleza salvaje y remota que supone un verdadero desafío. Los volcanes del parque se agrupan en los grupos volcánicos de Daisetsuzan (en él está el monte Asahi, el más alto de Hokkaido), Tokachi y Shikaribetsu. También, dentro de los límites del parque, encontramos los centros-balneario de Asahidake Onsen, Fukiage Onsen, Sounkyo Onsen y Tenninkyo Onsen.

Para llegar al parque tomamos el autobús que sale de la parada nº 4 frente a la estación JR de Asahikawa. El primero sale a las 9:30, cuesta 1.320 ¥ (se paga en el propio autobús) y tarda 70 minutos en llegar a su destino final, Asahidake Onsen, de donde parte el funicular al monte Asahidake. El último autobús de Asahidake Onsen a Asahikawa sale a las 17:15 de delante del edificio del funicular. Respecto a lo horarios y frecuencias es mejor consultarlo in situ en la parada, puesto que suelen cambiar a menudo. En cuanto al funicular al monte Asahidake cuesta 2.800 ¥ ida/vuelta, sale cada 15 minutos (de junio a octubre) y tarda unos 10 minutos en hacer el recorrido de subida o de bajada (sube de los 1.100 a los 1.600 metros de altura).

Sinfonía de colores en Daisetsuzan

Desde el lugar donde deja el funicular se pueden hacer varios recorridos según el tiempo disponible y nivel de dificultad. Nosotros escogimos el circular completo que se puede hacer perfectamente en un día. Tuvimos suerte y tuvimos un día sin lluvia y con buena visibilidad, lo cual nos permitió de los primeros colores otoñales en la vegetación: una sinfonía de colores rojos, naranjas y amarillos. Además tenemos la oportunidad de ver maravillosas flores silvestres y algún animal. Y si además añadimos la presencia de pequeños lagos y la visión de las fumarolas que salen del cráter del monte Asahidake, el más alto de Hokkaido con 2.219 m., el conjunto es sencillamente extraordinario. Desde el lugar llamado Sugatomi Pond subir hasta la cima del cráter del Asahidake supone unas 2'5 horas, una ruta muy dura a ratos por las rocas y la fuerte pendiente, pero las vistas (cuando las nubes y el vapor de las fumarolas dejan un claro) compensan con creces el esfuerzo.

Al descender con el funicular a la base y antes de tomar el autobús de regreso a Asahikawa dimos una vuelta por Asahidake Onsen, un pequeño y tranquilo pueblo termal con algunos hoteles. En el centro de información que hay a 100 m. del edificio del funicular nos proporcionan un mapa con los precios, horarios y tipos de onsen que hay en la zona. Nos decidimos por el onsen del Daisetsuzan Shirakabaso Youth Hostel, albergue situado en un edificio rústico muy bonito y con unas instalaciones inmaculadas. Posee un onsen interior y uno exterior en un entorno precioso, en plena naturaleza. Acceder al onsen cuesta sólo 500 ¥ (se puede alquilar una toalla grande por 200 ¥ más o bien comprar un toallita de onsen por el mismo precio). Este onsen, como la mayoría, tiene partes separadas para hombres y mujeres. Hiper-recomendable.

Y aquí damos por finalizada, con mucho pesar, nuestra corta pero intensa visita por tierras de Hokkaido. Confiamos en un futuro poder hacer un viaje monográfico, o casi, por este Japón remoto y de paisajes tan maravillosos. Consideramos que la isla de Hokkaido debería figurar en la agenda de todo viajero/a que disfrute mínimamente la naturaleza y los grandes espacios abiertos y que, a la vez, desee escapar del Japón más clásico y urbanita.