Comencem aquest viatge amb un vol de la companyia Finnair de Barcelona a Hèlsinki (2.630 km, 3 hores i 30 minuts). Una vegada al petit aeroport Vantaa d'Hèlsinki (hora local: +1 hora respecte l'hora peninsular espanyola) tenim una espera de 2,5 hores fins al següent vol. En aquest aeroport no hi ha molt a fer o veure, fora de tafanejar per les típiques botigues de l'aeroport. El nostre següent vol també és amb Finnair, en un Airbus A340 on la major part del passatge està format per japonesos. El trajecte d'Hèlsinki a Tòquio, de 7.837 km, el fem en 9 hores i 20 minuts. El servei a bord, el menjar i la selecció de pel·lícules, TV i jocs per a l'entreteniment personal està bé, però no és dels millors.

Aterrem a l'aeroport Narita de Tòquio gairebé a les 10 del matí, amb una temperatura exterior de 24ºC i un temps ennuvolat. Avancem el rellotge 7 hores per adaptar-nos a l'hora local japonesa. En només 20 minuts passem tots els controls i recuperem l'equipatge. Canviem diners en la primera oficina de canvi que trobem a la terminal d'arribades, amb un canvi lleugerament millor que el dels bancs que hi ha més endavant. Just al costat trobem l'Oficina d'Informació Turística, on demanem informació i agafem alguns fulletons.

Ja només ens queda baixar fins a la planta inferior, on es troba l'oficina JR, per obtenir el nostre JR Pass definitiu i validar-lo, ja que l'estrenarem per anar de l'aeroport a la ciutat. En menys de 5 minuts ja tenim en el nostre poder la nova i valuosa cartolina amb la data límit impresa i que ens permetrà gaudir durant els següents 21 dies, a comptar des d'aquest mateix moment, d'una tarifa plana a gairebé tota la xarxa ferroviària nipona (i donem fe que la vam esprémer a consciència!!). A la mateixa oficina ens reserven seient en el Narita Express (també conegut com N'EX), un de les línies que surten de l'aeroport cap al centre de Tòquio, i ens expliquen com arribar fins a l'andana d'on surt.

Encara no hem sortit de l'aeroport i ja hem pogut constatar, amb escreix, tot el que ens havien dit sobre l'extrema eficiència i amabilitat nipona, per no parlar que tot està més que net, molt bé indicat i funciona com un rellotge. Això és Japó!!.

Després d'un comodíssim trajecte d'una mica més d'1 hora al N'EX, que ens permet tenir una primera aproximació als paisatges i ciutats japoneses, arribem a la nostra destinació final, l'estació d'Ikebukuro (pronunciat Iké-bukuró), ja dins de la Yamanote Line, una línia circular que envolta Tòquio i que resulta superútil als visitants.

A l'hotel Toyoko Inn Ikebukuro Kita-guchi núm. 2 (2-51-2, Ikebukuro Toshima-ku; tel. +81- (0) 3-5396-1045) paguem 9.240 ¥ per una habitació doble amb totes les facilitats habituals dels Toyoko Inn. Està situat uns 250 m. al nord de l'estació d'Ikebukuro i a només 50 m. d'un altre hotel de la mateixa cadena, el núm. 1.

Lògicament a Tòquio hi ha milions de llocs on menjar, per a totes les butxaques i gustos. Només cal deixar-se portar pel que vegem i triar-ne un. Aquí només en comentarem alguns dels que provem. Per exemple, un bon lloc per menjar a Shibuya és algun dels restaurants que hi ha en les plantes superiors de l'edifici Shibuya 109, on a més de menjar podrem tenir vistes sobre aquesta zona tan bulliciosa i contemplar a la seva salsa les compradores d'aquest lloc tan trendy i fashion. A la zona de Marunouchi, al centre de Tòquio, un bon lloc on menjar és en algun dels nombrosos restaurants del Marunouchi Building.

TÒQUIO és la capital del Japó i està situada en el centre-est de l'illa d'Honshu. La seva àrea metropolitana té una població d'uns 35 milions d'habitants, però el que es coneix com la ciutat de Tòquio pròpiament dita ocupa un terç de l'àrea metropolitana (i té uns 8,5 milions d'habitants) i està estructurada en 23 barris, cadascun amb el seu propi caràcter. Per sort per al viatger gairebé tots els punts turístics importants de Tòquio són a prop d'alguna parada de la Yamanote Line.

A Tòquio és possible passar-se dies i dies i no avorrir-se, especialment si s'és un amant de l'ambient urbà. A part dels múltiples punts d'interès a visitar i veure hi ha altres importants reclams com la gastronomia, espectacles locals com el kabuki (teatre japonès tradicional) o el sumo, la intensa vida nocturna, l'observació de tribus urbanes que només trobem aquí o la recerca del penúltim gadget electrònic en una botiga especialitzada. A continuació esmentarem només alguns dels llocs que nosaltres vam visitar durant la nostra estada a Tòquio.

Zona concorreguda de Shibuya

Centre de Tòquio. En aquesta zona destaca el Palau imperial de Tòquio, on resideix la família imperial nipona i situat en una gran zona enjardinada i envoltada de fossars i murs de pedra. Els edificis del palau i jardins interiors no són visitables, excepte els dies 2 de gener i 23 de desembre, quan es permet l'accés als jardins interiors i hi ha la possibilitat de poder veure la família imperial saludant des d'un balcó. De tota manera es pot passejar lliurement pel perímetre exterior del palau. La imatge més fotogènica del palau s'obté des de Kokyo Gaien, la gran plaça que hi ha davant el palau, ja que tenim davant de nosaltres la bella imatge dels dos ponts, anomenats Nijubashi, que serveixen d'entrada a l'interior del recinte. En la part nord del recinte del palau trobem els Jardins Orientals del Palau Imperial (Kokyo Higashi Gyoen), oberts al públic i d'accés gratuït. Nosaltres entrem al jardí per la porta Otemon (on ens donen un número que cal tornar a la sortida) i passegem per aquest lloc bonic i agradable. Dalt d'un petit turó queden algunes restes del que va ser el castell Edo, residència del shogun Tokugawa. Sortim per la porta Kitahanebashi-mon i creuem els jardins Kitanomaru-koen per anar a visitar el temple Yasukuni-jinja, sense res especial llevat d'alguns objectes curiosos a la venda en la botiga del petit museu militar que hi ha al temple, referits a l'època gloriosa de l'imperi nipó i d'alt contingut ultra-nacionalista.

Entre el recinte del Palau i l'estació de Tòquio, ja en el districte de Marunouchi, trobem la petita plaça Wadakura, un agradable lloc enjardinat on reposar forces després d'una llarga caminada, i el Marunouchi Building, un modern i elegant edifici de 37 plantes amb una zona de botigues, restaurants i oficines. Es tracta d'un lloc molt agradable per refugiar-se si fora plou o fa massa calor. Des dels restaurants, en les plantes 35 i 36, hi ha unes vistes fantàstiques sobre el centre de Tòquio. A prop d'aquí visitem el Tokyo International Forum, un espectacular edifici que acull una sala de concerts i un centre de conferències.

Shibuya és un barri de Tòquio situat en la part oest de la ciutat, al sud de Shinjuku. El seu interès principal rau en la zona comercial i d'oci que hi ha al voltant de l'estació de Shibuya (Yamanote Line), sent una de les zones més coloristes i bullicioses de Tòquio i origen de moltes tendències en moda i lleure. Tot just sortir de l'estació per la sortida Hachiko trobem davant nostre el famós i impressionant pas de vianants en forma de X, conegut com Scramble Kousaten. Quan el semàfor es posa verd per als vianants una autèntica marabunta humana inunda la cruïlla i es fon de forma fluïda vist des de la distància. A les façanes dels edificis propers hi ha grans pantalles de vídeo i anuncis de neó per tot arreu. Veure-ho per creure-ho!. I anant cap a Dôgenzaka, a l'oest de l'estació, trobem el també famós Shibuya 109, un centre comercial molt popular entre el públic jove i adolescent, especialment femení. Val la pena donar un volt pel seu interior per veure les últimes tendències nipones i el més ultra-fashion en roba i accessoris (els modelets que es venen aquí són dignes de veure). Continuant una mica més podrem veure nombrosos hotels de l'amor, en l'anomenada Love Hotel Hill.

A només 1 km al nord de Shibuya es troba la zona d'Harajuku, on destaquem especialment el bonic temple Meiji-Jungû, consagrat als esperits deïficats de l'emperador Meiji i la seva esposa l'emperadriu Shôken. A l'entrada del temple hi ha un enorme torii de fusta de xiprer, el més gran del Japó. Meiji-Jungû està situat en un bosc que cobreix una zona de 700.000 m² i té 120.000 arbres de 365 espècies diferents, per la qual cosa passejar pels camins d'aquest bosc és un relaxant exercici que ens fa oblidar que estem al centre de Tòquio. A més vam tenir la sort de coincidir amb un casament, on els nuvis i la família anaven vestits amb robes tradicionals d'allò més vistoses. Una passada!!. Per arribar fins aquí n'hi ha prou amb prendre la Yamanote Line i baixar a la preciosa estació d'Harajuku. Uns 100 m. al sud d'ella està l'entrada al bosc de Meiji-Jungû, al costat del famós pont Jingû-bashi, on els caps de setmana (sobretot a la tarda) es donen cita les més variades i vistoses tribus urbanes de Tòquio i voltants, amb abundància d'adolescents cosplayers, lolitas gòtiques, etc. Per a flipar amb les vestimentes, pentinats i maquillatges...

Tòquio by night a Shinjuku

Shinjuku és el principal centre comercial i administratiu de Tòquio, a més de comptar amb l'estació de tren més freqüentada del món (uns 3 milions de persones diàries). Al capvespre és impressionant veure el colorit i densitat dels rètols de neó a les façanes dels edificis de carrers com Yasukuni-dôri. Visitem el tranquil temple d'Hanazono-Jinja, en un carrer posterior de Yasukuni-dôri, sense res especial però bonic quan s'encenen els llums cap al tard. De la tranquil·litat passem a l'enrenou de la zona de Kabukicho, el barri vermell de la perdició i la mala vida (o no), amb molts bars, restaurants, patxinkos i, en general, llocs d'allò més estranys per als nostres ulls occidentals. La nostra visita va coincidir amb un dissabte a la nit i l'ambient era molt animat i curiós. De Kabukicho anem a Nishi-shinjuku, la zona dels gratacels més alts de Tòquio, entre els quals destaquen les dues torres de l'impactant edifici Tokyo Metropolitan Government, on és possible pujar gratis fins al mirador en la planta 45, a 202 metres d'altura, a qualsevol de les dues torres (la visita es va alternant cada dia entre la torre nord i la sud). No cal dir que la vista des del mirador sobre els altres gratacels i la ciutat de Tòquio és al·lucinant.

Mercat del peix de Tsujuki. Amb 450 tipus de peix diferents aquest mercat central és un dels més grans del món. La possibilitat de veure tants tipus diferents de peix fresc i marisc, així com la bulliciosa atmosfera de camions, escúters per portar mercaderia, venedors i compradors han fet que aquest mercat sigui una de les majors atraccions turístiques de Tòquio. La visita al mercat es pot combinar amb un esmorzar o menjar de sushi fresc a qualsevol dels petits restaurants que hi ha a la zona exterior del mercat. La visita al mercat, i en especial les subhastes de la tonyina, a primera hora del matí (entre 5:00 i 6:15), és tan popular entre els visitants que s'han hagut de prendre mesures perquè aquests interfereixin el mínim possible en l'activitat del mercat, pel que cal seguir les regles que allà s'indiquen. L'activitat del mercat comença a decréixer a partir de les 11:00. Està a menys de 5 min. caminant de l'estació Tsukijishijo (línia de metro Oedo, 220 ¥), amb la que connectem a l'estació Yoyogi de la Yamanote Line.

Ginza. Aquest barri està situat a prop del mercat de Tsujuki, cap al nord-oest, i és conegut per les seves botigues de luxe, centres comercials, restaurants o centres de lleure. Val la pena passejar pels seus carrers, especialment els caps de setmana, quan el tràfic és molt menor o inexistent (a la tarda es talla el tràfic i passa a ser una zona de vianants). Aquí trobem el Teatre Kabukiza, on es representen peces de Kabuki tot l'any, les quals solen durar de 3 a 5 hores i es divideixen en actes. Es venen tiquets per a tot l'espectacle (preus de 2.000 a 20.000 ¥) o només per a un acte (de 500 a 1.500 ¥). Altres punts d'interès de Ginza són la Ginza Wako, una torre del rellotge que és el símbol de Ginza i està situada en l'encreuament de Chuo i Harumi Dori, i el Sony Building, un edifici on es mostra el més nou de Sony en tota la seva gamma de productes.

Akihabara, coneguda també com la Ciutat Elèctrica, és una zona del districte de Chiyoda que té la major concentració del món de tot tipus d'articles electrònics, informàtica, accessoris i gadgets, a més de productes d'anime, manga i videojocs. Per això és la meca per als enamorats de la cultura otaku (aficionat/a a l'animació i cultura japonesa) i geek (persona fascinada per la tecnologia). A Akihabara hi ha una infinitat d'establiments, on destaquen grans cadenes com Sofmap, Laox, Yodobashi Camera, Akki o Bic Camera, encara que no sempre serà en elles on trobarem els millors preus tot i que són un bon punt d'inici. A moltes botigues d'aquesta zona hi ha empleats que parlen anglès i fins i tot espanyol. Una altra cosa important a tenir en compte és que algunes botigues són Duty Free, pel que presentant el passaport amb el visat de turista se'ns descomptarà un 5% dels impostos. També cal saber que alguns productes són només per al mercat japonès, a un preu bastant inferior a la versió internacional o overseas, però amb menús i instruccions només en japonès i sense garantia internacional. És tal l'oferta de productes que trobem en aquestes grans botigues (algunes amb diverses plantes i cadascuna amb productes específics: fotografia, audio, vídeo, informàtica, programari, accessoris, etc.) que convé venir ja amb una llista específica del que volem per no quedar desbordats. Per arribar fins aquí cal agafar la Yamanote Line i baixar a Akihabara.

Sumo. És un tipus de lluita lliure d'origen japonès en el qual dos lluitadors s'enfronten en una àrea circular seguint un cerimonial de gran tradició. Aprofitant que en la segona quinzena del mes de setembre se celebra a Tòquio el September Grand Sumo Tournament, un dels tres grans torneigs de sumo que tenen lloc al llarg de l'any (gener, maig i setembre) a la capital, ens hagués agradat poder presenciar alguna de les jornades del torneig, però no va ser possible ja que en aquestes dates teníem previst estar ja molt lluny de Tòquio i hagués resultat complicat tornar només per a això. Al final ens vam conformar amb veure'l alguns dies en directe per la tele... El torneig se celebra a l'estadi Ryogoku Kokugikan de Tòquio.

Per acabar el capítol de Tòquio, i com a complement a la informació aquí donada, la pàgina Cómo aprovechar un viaje por Tokio de 48 horas és una bona guia dels llocs que, segons l'autor, no us heu de perdre si el vostre temps a Tòquio és limitat.

Tot i que podríem haver viatjat de Tòquio a Abashiri, al nord de l'illa de Hokkaido, aprofitant el nostre JR Pass, vam preferir volar entre les ciutats de Tòquio i Memambetsu per guanyar temps i completar així els 3 vols domèstics que necessitàvem per obtenir l'important descompte de l'Oneworld Yokoso (ja teníem decidits els vols d'anada i tornada a Okinawa).

Per arribar a l'aeroport d'Haneda, d'on partia el nostre vol, agafem la Yamanote Line fins a l'estació d'Hamamatsucho, on baixem i seguim les indicacions al Haneda Monorail. El trajecte a Haneda costa 470 ¥ i hi ha servei amb molta freqüència, encara que depèn de l'hora del dia. Arribem a l'aeroport en uns 20 minuts, sent aquest trajecte en monorail molt amè (així vam veure, per exemple, el pont penjant sobre la badia de Tòquio).

El nostre vol amb JAL va aterrar al petit aeroport de Memanbetsu uns 90 minuts després de sortir de Tòquio. Aquest aeroport és el més proper a la ciutat d'Abashiri, la nostra destinació final, ja que es troba a només 20 km d'ella. En l'exterior de la terminal d'arribades trobem un autobús que espera als vols arribats i que ens porta a Abashiri. És un trajecte de 25 minuts i que costa 880 ¥ fins a la parada Abashiri JR Station (l'autobús realitza diverses parades i en una pantalla plana va apareixent el nom de la parada i el preu corresponent, tot en anglès i japonès). Des de la finestreta de l'autobús podem extasiar-nos ja amb els bells paisatges de Hokkaido, molt verds, rurals i despoblats.

Ens allotgem en el Toyoko Inn Abashiri Ekimae (1-3-3, Shin-machi Abashiri, just davant l'estació JR; tel. 0152 45-1043), on paguem només 5.390 ¥ per una habitació doble gràcies a que 3 dies abans havia estat inaugurat (encara feia olor a nou) i vam poder gaudir d'un preu especial de llançament, incloent tots els serveis habituals d'aquesta cadena. Una autèntica ganga!!.

Ja que Abashiri viu bàsicament de la pesca aquest és un bon lloc per menjar pescat fresc. I per provar cervesa local acompanyada per una bona barbacoa i les famoses patates de Hokkaidô res millor que el restaurant Yakiniku Abashiri, a només 10 minuts caminant a l'est de l'estació JR. Com a curiositat podeu provar aquí una cervesa local de color blavós.

ABASHIRI és una ciutat que està situada al nord-est de Hokkaidô i és la menys plujosa del Japó. Per ser la ciutat més propera al parc nacional Shiretoko és una bona base per organitzar la visita per la zona. Encara que la ciutat per si mateixa no té massa interès hi ha algunes visites per omplir unes hores. El Museu de la Presó d'Abashiri (1.050 ¥) ocupa el lloc original on hi va haver la infame presó Meiji que va funcionar entre 1890 i 1984. El Museu dels Pobles Septentrionals (Hoppô minzoku hakubutsukan) documenta la vida de diversos pobles de regions septentrionals de tot el món, com els Ainu (propis de Hokkaidô), els Inuit o els Lapons. L'entrada val 450 ¥. Del 20 de gener fins a principis d'abril opera el Trencaglaç Aurora, el qual realitza excursions diàries sobre el mar gelat d'Okhotsk (3.000 ¥).

Per recórrer amb llibertat aquesta zona de Hokkaido (i perquè el transport públic aquí és molt limitat i infreqüent) lloguem un cotxe directament a l'oficina d'Eki Rent-a-car (web només en japonès), situada a l'aparcament davant de l'estació JR d'Abashiri. Lloguem per a 2 dies un Honda Fit, a raó de 6.710 ¥ diaris. El cotxe incorporava una pantalla que feia les vegades de navegador, TV, ràdio, CD, etc., però com que totes les indicacions apareixien només en japonès el seu ús era una mica limitat. El preu de la gasolina en aquesta zona i en les dates del nostre viatge era de 175 ¥/litre.

Colònia de salicornia a Ubaranai

Cap Notoro, Llac Notoro i voltants. Ja amb el cotxe sortim d'Abashiri creuant el riu d'igual nom i prenem la ruta 76 cap al nord i que va vorejant el mar. Els paisatges que proporciona aquesta carretera són molt bonics: davant de nosaltres el mar d'Okhotsk i en l'horitzó emergeixen entre núvols alguns cims volcànics de la península Shiretoko, com el del mont Rausu. A l'extrem nord trobem Cape Notoro, una bonica zona en la que hi ha un far sobre uns penya-segats amb excel·lents vistes. La zona, a més, mereix un passeig per la seva bellesa, tranquil·litat i també per l'abundància de flors. Continuem amb el cotxe per la mateixa carretera que ara vira cap al sud, vorejant el llac Notoro, una gran extensió d'aigua salada separada del mar d'Okhotsk per un braç de sorra. A les vores d'aquest llac és possible trobar algunes colònies de salicornia (nom científic: Salicornia europaea; en anglès: glasswort), una planta que durant el mes de setembre tenyeix el paisatge d'un intens color vermell brillant. El millor lloc per veure aquest extraordinari fenomen és en el petit nucli d'Ubaranai, en el costat sud del llac, on es troba la colònia de salicornia més important del Japó. A través d'unes passarel·les de fusta podem veure de prop aquestes curioses plantes. Si sou a Hokkaido entre finals d'agost i principis d'octubre no us podeu perdre aquest bell espectacle de la natura. En aquesta zona també és molt freqüent veure volar les majestuoses àguiles de cua blanca (Haliaeetus albicilla).

Continuem vorejant el llac fins arribar a la població de Tokoro, situada entre els llacs Notoro i Saroma, on fem mitja volta i tornem per la mateixa carretera 238. Pel camí ens aturem en un petit temple sintoista que hi ha al costat de la carretera. Ara seguim la 238 en direcció a Abashiri. Durant uns quilòmetres aquesta ruta voreja el llac Abashiri, creuem el riu Abashiri i arribem de nou al nostre punt de partida, la ciutat d'Abashiri. Ha estat una ruta curta (unes 4 hores), però molt bonica i que serveix de perfecta introducció als paisatges de Hokkaido. Els camps encara plens de flors afegeixen més bellesa al conjunt.

Parc Nacional Shiretoko (declarat Patrimoni de la Humanitat el 2005). Aquest parc ocupa gairebé tota la península de Shiretoko, en l'extrem nord-est de Hokkaido, una de la regions més remotes del Japó, ja que la major part de la península només és accessible a peu o des del mar. Shiretoko és una paraula Ainu que significa el confí de la Terra. Aquest parc està reconegut com un dels més bells i més ben conservats de tot Japó. La seva flora i fauna salvatge és variada, però destaca per tenir la major població de l'ós bru al Japó. També trobem cérvols i guineus. Al parc es poden fer diverses activitats, depenent del temps disponible i el nivell de dificultat. Entre d'altres, es pot visitar la cascada Kamuiwakka, fer la ruta dels Cinc Llacs, o recórrer la península fins arribar al seu extrem nord en una caminada de diverses jornades.

Nosaltres vam arribar al parc Shiretoko amb el nostre cotxe llogat des d'Abashiri, després de recórrer uns 85 km. Vam sortir d'Abashiri per la ruta 244 que passa al costat del port. Durant molts quilòmetres la carretera va paral·lela al mar i la via fèrria. Després de passar pel costat del llac Tofutsu la carretera s'aparta del mar, voreja la ciutat de Shari i al cap d'uns quilòmetres torna de nou al costat del mar d'Okhotsk. Poc abans d'arribar a la població d'Utoro ens aturem per visitar les cascades Oshinkoshin, situades al top 100 japonès. Estan bé, però tampoc són res de l'altre món.

Uns 8 km més endavant hi ha Utoro, l'únic nucli habitat d'importància de la costa oest de la península i que és la porta d'entrada al parc. Aquesta població té aigües termals i disposa d'algunes opcions per allotjar-se, des de minshuku fins a ryokan amb onsen. Un punt característic del seu paisatge és el penyal Oronko, amb una altura de 60 m. i situat al costat del port. Des del port d'Utoro surten, de maig a octubre, els creuers turístics que permeten veure des del mar racons del costat oest de la península difícils de veure d'una altra forma. Hi ha dues companyies: Shiretoko Kankosen, amb vaixells més grans i preus més ajustats que la seva competidora Gojiraiwa Kanko, encara que aquesta disposa d'embarcacions més ràpides. Hi ha una ruta curta que arriba fins a la cascada Kamuiwakka (1 h o 1 h 30 min, 2.700 a 3.000 ¥) i una altra més llarga que arriba fins a l'extrem de la península (3-4 h, 6.000-8.000 ¥).

Avisos en el P. N. Shiretoko

Abans de marxar cap al parc visitem a Utoro un edifici que acull un centre d'informació del parc, un restaurant i una botiga. Des d'aquí ens dirigim cap al parc per la carretera 334. Recorreguts 5 km veiem el Shiretoko Nature Center i girem a l'esquerra per agafar una carretera que acaba en un aparcament al cap de 10 km (cal pagar 480 ¥). Aquest és el punt de partida per a l'excursió dels Cinc Llacs, una caminada fàcil i que permet gaudir de la natura intacta de Shiretoko. Una sèrie de camins ens porten pels llacs a través de paisatges molt escènics. A l'inici del camí hi ha una sèrie de cartells informatius que convé observar ja que no hem d'oblidar que en aquesta zona hi ha óssos bruns (en èpoques de molta presència d'óssos es pot arribar a tancar l'accés a la zona). De fet, al camí de tornada, però encara dins del parc, ens vam trobar de cara amb un ós bru i sort que ja estàvem dins del cotxe.

Sortint del parc agafem de nou la ruta 334, però ara en direcció a Rausu, a la costa oriental de Hokkaido. La carretera puja fins arribar al Shiretoko Pass, a 740 m. d'altura, amb grans vistes sobre el Mont Rausu, el més alt de la regió, amb 1.661 metres d'altura. En arribar a Rausu connectem amb la ruta 335 que transcorre al costat del mar, a l'Estret de Nemuro.

Anar a Nemuro no estava en els nostres plans inicials, però després de la nostra visita al P. N. Shiretoko i ja que disposàvem del cotxe de lloguer vam enfilar la carretera 335 que voreja la costa oriental de Hokkaido amb la intenció de pernoctar en algun lloc que trobéssim al camí. Però no comptàvem que aquesta zona del Japó està molt despoblada i que, a part de Rausu, la resta són petits nuclis habitats per pescadors i poca cosa més. Després de fer-se fosc vam recórrer molts quilòmetres sense veure ni tan sols una llum. Sens dubte aquesta zona s'allunya molt de la imatge que tenim del Japó com a país superpoblat. Vist el panorama i, com es feia tard, vam decidir continuar viatge per la carretera 244 fins a Nemuro, sabent que és la major població de la regió i amb l'esperança de trobar algun lloc on dormir, com així va ser.

Des d'aquesta costa oriental de Hokkaido es pot veure, en un dia clar, l'illa de Kunashiri, la més meridional de l'arxipèlag de les Kurils i separada de Hokkaido per l'estret de Nemuro. Aquesta illa, juntament amb les d'Etorofu, Shikotan i Habomai, formen el que el Japó coneix com Territoris del Nord i sobre els quals reivindica la seva sobirania en un ja llarg conflicte amb Rússia. Les illes Kurils, actualment sota administració russa, formen un arc d'illes que s'estenen des de Hokkaido fins a la península de Kamchatka.

A l'Hotel New Nemuro (situat a prop del Nemuro Grand Hotel, a Taisho-cho, i l'estació JR de Nemuro; tel. 0153 24-4141) paguem 9.450 ¥ per una habitació doble amb bany i TV. No és res de l'altre món, però ens hi vam quedar perquè era molt tard, plovia i ja havíem preguntat en algun altre hotel que era més car encara.

Nemuro és una ciutat d'uns 30.000 habitants i que va ser fundada el 1957. No té gran interès, excepte potser l'anar fins a la punta del cap Nosappu pel fet morbós de veure en la llunyania alguna de les illes que estan en disputa amb Rússia. Per a nosaltres Nemuro fou també un lloc on fer nit, donada l'escassetat d'allotjament en aquesta zona de l'illa.

Parc Nacional Akan. Està situat en la part oriental de Hokkaido i és conegut pels seus tres bells llacs Akan, Masshu i Kussharo, encara que el Masshu té la merescuda fama de ser el més bonic de tots, sent les seves aigües una de les més cristal·lines del món. Els tres llacs ocupen el cràter d'antics volcans.

Nosaltres vam arribar al parc des de Nemuro amb el nostre cotxe llogat. Sortim de la península de Nemuro seguint la ruta 44 durant uns 35 km per a després desviar-nos per la 243 cap al nord. Pel camí veiem nombroses granges i vaques pastant en paisatges d'herba verda. En arribar a la població de Teshikaga la policia ens pregunta si anem al llac Masshu i en contestar que sí ens diuen que hem de deixar el cotxe allà i anar en un autobús (pel que sembla això es fa per preservar el medi ambient). El preu de l'entrada és de 700 ¥ i inclou tots els autobusos llançadora entre aquest punt i Kawayu Onsen passant pels diferents miradors sobre el llac Mashu.

Vista del llac Masshu

L'autobús puja per una carretera estreta fins arribar a l'Observatori núm. 1, una sèrie de passarel·les que ofereixen una vista extraordinària sobre el preciós llac Masshu i el seu entorn. A més vam tenir sort i el dia era assolellat i molt clar, ja que pel que sembla no és infreqüent la presència de boira en aquesta zona. D'un punt proper a aquest mirador surt el camí que permet accedir al cim del volcà Masshu-dake, just sobre el llac, considerat com l'Observatori núm. 2. Aquest camí suposa una caminada d'unes 4 hores, anada i tornada, amb uns últims 300 metres que tenen un pendent pronunciat. Amb un altre autobús continuem pujant uns quilòmetres fins a l'Observatori núm. 3, un altre mirador que permet veure el llac Masshu des d'un altre punt de vista. Després de gaudir de les vistes agafem un altre autobús, aquesta vegada de baixada, fins a Kawayu Onsen, una població balneari preciosa i petita. Aquí val la pena veure la bonica estació de tren i provar l'onsen de peus que hi ha al costat de Correus, encara que l'aigua sulfurosa està a 45ºC i al sofre en suspensió li dóna un aspecte lletós. Caminant uns 20 minuts des de Kawayu Onsen s'accedeix a Io-zan, un volcà sulfurós molt actiu, amb nombrosos respiradors grocs per on flueix el vapor sulfurós que impregna tot l'àrea amb la seva característica olor. Una tanca de fusta impedeix d'apropar-se al volcà més del compte. Acabada la visita a la zona tornem fins a Teshikaga, on tenim el cotxe, recorrent en autobusos el mateix camí de la inversa. Tots els autobusos entre Teshikaga i Kawayu Onsen estan inclosos en el preu de l'entrada. En resum, es tracta d'una ruta molt i molt recomanable.

Sortim de Teshikaga amb el cotxe per l'escènica ruta 241 i després d'uns 45 km arribem a la població balneari d'Akankohan, l'única situada al costat del llac Akan. Aquest llac-cràter té la particularitat d'allotjar una rara espècie d'alga anomenada marimo, la qual forma curioses boles verdes que després de segles de creixement poden arribar a ser tan grans com una pilota de futbol. Es poden veure petits exemplars exposats en restaurants, botigues, etc. De l'Akankohan Eco Museum Center, a l'extrem oriental del poble, surten diversos camins que s'internen al bosc i/o envolten el llac, i permeten accedir a les piscines de bombolles de fang o bokke. Ainu Kotan és una petita població Ainu a Akakohan, formada bàsicament per un sol carrer amb edificacions típiques i botigues de records Ainu. Al final del carrer hi ha un petit museu, al costat del qual hi ha un local on es poden veure representacions tradicionals del poble Ainu.

Acabada la visita a Akankohan iniciem la tornada a Abashiri per tornar el cotxe de lloguer i continuar viatge l'endemà cap al centre de Hokkaido. A Akankohan agafem de nou la carretera 241 cap a Teshikaga. Al cap d'uns 12 km ens aturem a Sokodai per gaudir d'unes vistes extraordinàries sobre els llacs Penketo i Panketo des d'un mirador al costat de la carretera. Poc abans d'arribar a Teshikaga prenem la ruta 391 cap al nord i poc després la 243. Al cap d'uns 30 km de carretera sinuosa i ascendent arribem al Bihoro Pass, un fantàstic i bucòlic mirador sobre el llac Kussharo i l'illa Nakajima situada en el centre del llac. En arribar a la població de Bihoro connectem amb la carretera 39, la qual ens condueix directament a Abashiri.

Ens allotgem novament en el Toyoko Inn Abashiri Ekimae. Paguem la mateixa quantitat que la vegada anterior, ja que havíem fet ambdues reserves alhora a través de la seva pàgina web.

A l'estació JR d'Abashiri agafem a les 6:23 del matí el tren Limited Express Okhotsk 2 fins a la ciutat d'Asahikawa. En aquest trajecte de 238 km vam trigar 3 hores i 47 minuts. Havíem reservat seient la nit anterior a la mateixa estació.

Ens allotgem al recomanable Hotel Kanda (8-842-2 3-Jodori, a menys de 10 minuts caminant de l'estació JR d'Asahikawa; tel. 0166 29-0100). Paguem 7.960 ¥ per una habitació doble, bastant gran, amb bany privat, esmorzar, onsen i Internet gratis.

A l'Av. Kaimono Koen i voltants hi ha un bon nombre de restaurants on escollir (i no només de cuina japonesa). El ramen (sopa de fideus similar a la xinesa) d'Asahikawa és famós a tot Japó, servint-se amb salsa de soja i altres ingredients al gust. Per recomanar-ne un amb una bona relació qualitat-preu ens quedem amb el Watamin-Chi (en el tram 8è de Kaimono Koen), un restaurant d'una cadena que serveix menjar saludable japonès a molt bon preu.

Per canviar diners a Asahikawa una opció és el Hokkaido Bank (a 400 m. de l'estació JR; obert de 9 a 17 h.)

ASAHIKAWA és la segona ciutat de Hokkaido i la més freda del Japó, havent arribat a la temperatura rècord de -41ºC. La ciutat per si mateixa no té massa interès per al viatger, però és una excel·lent base per a visitar els nombrosos punts d'interès de la regió. Kaimono Koen és la principal avinguda comercial i per a vianants de la ciutat i té el seu inici davant l'estació de tren JR. Aquesta avinguda separa la zona de negocis, a l'est, de la zona de restaurants i vida nocturna, en el costat oest.

Furano és una petita població situada uns 60 km al sud d'Asahikawa i és famosa per les seves estacions d'esquí i, sobretot, per seus meravellosos, colorits i fotogènics camps de flors, en especial de lavanda. De maig a octubre, segons el mes (veure calendari de floració a la pàgina Furano Flower Blooming Dates), podem veure diferents combinacions de flors (tulipes, lupines, roses, lavanda, gira-sols i algunes més), sent juny i juliol els mesos amb més varietat.

Camps de flors a Nakafurano

A Furano hi ha diverses granges amb enormes camps de lavanda, però la Granja Tomita és potser la més coneguda de totes, a més de ser una de les primeres granges de flors de Hokkaido. La seva imatge més coneguda és la d'un camp amb els colors de l'arc de Sant Martí format per fileres de flors plantades de diferents tipus. No s'ha de perdre per res del món, fins i tot encara que no sigui temporada de lavanda (quan nosaltres la vam visitar ja era setembre i no hi havia lavanda). La granja es troba en una zona elevada, per la qual cosa gaudeix de bones vistes sobre les muntanyes i la vall circumdants. A més dels camps, la granja, que es pot visitar lliurement, té diverses botigues, cafès, etc. I no deixeu de tastar el gelat de lavanda. Per tot això aquesta visita és molt recomanable. La granja Tomita està a uns 2 km de l'estació de tren JR de Nakafurano. És un agradable passeig d'uns 25 minuts i pel camí val la pena aturar-se en una petita pista d'esquí que quan no hi ha neu s'omple també d'un arc de Sant Martí de flors impressionant. A Asahikawa s'ha d'agafar un tren local en la línia JR i després d'un trajecte d'una hora baixar a l'estació de Nakafurano.

Biei és un poble de postal per les seves cases i paisatges circumdants, amb camps, suaus turons i una vista panoràmica completa sobre les muntanyes Taisetsu. Per això Biei sol aparèixer com a escenari a molts anuncis i programes de la TV japonesa. En el nucli urbà les cases i edificis estan obligats a tenir teulades triangulars i a mostrar l'any de construcció. Val la pena passejar per l'entorn de l'estació de tren, petita però fotogènica, per gaudir d'aquestes boniques construccions. També val la pena passar-se per la moderna Oficina de Turisme, situada al costat de l'estació, i pujar a la torre de l'edifici de l'Ajuntament (està a uns 600 m. de l'estació), ja que ens proporcionarà molt bones vistes al voltant. Desafortunadament bona part de la nostra visita a Biei va transcórrer sota la pluja i no hi havia bona visibilitat. Nosaltres ens vam aturar a Biei en el tarjecte de tornada a Asahikawa des de Nakafurano. Un tren local JR recorre els 24 km de distància entre Nakafurano i Biei en uns 20 minuts.

Parc Nacional Daisetsuzan. És el de més extensió de tot Japó, amb 2.268 km², i està situat en el centre-nord de l'illa de Hokkaido. En ell hi ha bastants cims de més de 2.000 metres d'altura, sent un dels paisatges més muntanyosos del Japó. Té volcans actius, bells llacs alpins i flors en abundància, una cascada de 7 nivells, cabanes on dormir (gratis), relaxants aigües termals naturals, molta vida salvatge (incloent óssos bruns), i una naturalesa salvatge i remota que suposa un verdader desafiament. Els volcans del parc s'agrupen en els grups volcànics de Daisetsuzan (en ell està el mont Asahi, el més alt de Hokkaido), Tokachi i Shikaribetsu. També, dins dels límits del parc, trobem els centres-balneari d'Asahidake Onsen, Fukiage Onsen, Sounkyo Onsen i Tenninkyo Onsen.

Per arribar al parc vam agafar l'autobús que surt de la parada núm. 4 davant l'estació JR d'Asahikawa. El primer surt a les 9:30, costa 1.320 ¥ (es paga al propi autobús) i tarda 70 minuts en arribar a la seva destinació final, Asahidake Onsen, d'on parteix el funicular a la muntanya Asahidake. L'últim autobús d'Asahidake Onsen a Asahikawa surt a les 17:15 de davant de l'edifici del funicular. Respecte a l'horaris i freqüències és millor consultar-ho in situ en la parada, ja que solen canviar sovint. Quant al funicular al mont Asahidake costa 2.800 ¥ anada/tornada, surt cada 15 minuts (de juny a octubre) i tarda uns 10 minuts a fer el recorregut de pujada o de baixada (puja dels 1.100 als 1.600 metres d'altura).

Simfonia de colors a Daisetsuzan

Des del lloc on ens deixa el funicular es poden fer diversos recorreguts segons el temps disponible i nivell de dificultat. Nosaltres vam escollir el circular complet que es pot fer perfectament en un dia. Vam tenir sort amb un dia sense pluja i amb bona visibilitat, la qual cosa ens va permetre gaudir dels primers colors de la tardor en la vegetació: una simfonia de colors vermells, taronges i grocs. A més vam tenir l'oportunitat de veure meravelloses flors silvestres i algun animal. I si a més afegim la presència de petits llacs i la visió de les fumaroles que surten del cràter del mont Asahidake, el més alt de Hokkaido amb 2.219 m., el conjunt és senzillament extraordinari. Des del lloc anomenat Sugatomi Pond pujar fins al cim del cràter de l'Asahidake suposa unes 2'5 hores, una ruta molt dura a estones per les roques i el fort pendent, però les vistes (quan els núvols i el vapor de les fumaroles deixen un clar) compensen amb escreix l'esforç.

En descendir amb el funicular a la base i abans d'agafar l'autobús de tornada a Asahikawa vam fer un volt per Asahidake Onsen, un petit i tranquil poble termal amb alguns hotels. En el centre d'informació que hi ha a 100 m. de l'edifici del funicular ens proporcionen un mapa amb els preus, horaris i tipus d'onsen que hi ha a la zona. Ens decidim per l'onsen del Daisetsuzan Shirakabaso Youth Hostel, alberg situat en un edifici rústic molt bonic i amb unes instal·lacions immaculades. Té un onsen interior i un exterior en un entorn preciós, en plena naturalesa. Accedir a l'onsen costa només 500 ¥ (es pot llogar una tovallola gran per 200 ¥ més o bé comprar un tovalloleta d'onsen pel mateix preu). Aquest onsen, com la majoria, té parts separades per a homes i dones. Hiper-recomanable.

I aquí donem per finalitzada, amb molt pesar, la nostra curta però intensa visita per terres de Hokkaido. Confiem en un futur poder fer un viatge monogràfic, o gairebé, per aquest Japó remot i de paisatges tan meravellosos. Considerem que l'illa de Hokkaido hauria de figurar a l'agenda de tot viatger que gaudeixi mínimament de la natura i els grans espais oberts i que, alhora, desitgi escapar del Japó més clàssic i urbanita.